Матч «Питтсбурга» и «Тампы» имел огромное значение для распределения мест в турнирной таблице Восточной конференции: «Пингвины» отчаянно пытаются догнать кубковую восьмерку и ведут жесткую борьбу с целым рядом конкурентов. «Молниям» подобные переживания уже ни к чему — место в плей–офф уже обеспечено, но сохранение хорошего игрового тонуса за 5 матчей до конца регулярки было также делом крайне важным. Плюс ко всему, дополнительное задачей «Тампы» является обеспечение первого места в списке бомбардиров для Никиты Кучерова.
Кто бы что ни говорил, а индивидуальная статистика имеет большое значение, и при всех прочих равных хоккеисты и тренерский штаб «Лайтнинг» наверняка предпочли бы победу Кучерова над Натаном Маккинноном и Коннором Макдэвидом в индивидуальном зачете.
Но у «Пингвинз» были свои планы на разыгрываемые два очка. Евгений Малкин и Сидни Кросби были полны решимости показать всем, что их еще рановато списывать со счетов, а уральский гигант и вовсе выдал один из лучших матчей сезона. Малкин оформил голевой дубль к середине второго периода, чем прилично помог «Питтсбургу» заполучить комфортное преимущество в счете.
Евгений смог передать своеобразный привет со льда своим родителям, Наталье и Владимиру, которых показывали на видеокубе после каждого гола сына. Отец и мать Евгения долгое время не могли приехать к нему в гости из–за различных факторов — в том числе, и пандемии. В субботу они не смогли сдержать слез.
«Семья очень много значит для Жени. Когда его родители приезжают в город, он явно хочет быть в лучшей форме. Когда его родители здесь, когда здесь его семья, и когда он рядом с людьми, о которых он так заботится, он показывает великолепную игру. Родители играют большую роль в этом, тут нет сомнений», — сказал главный тренер «Питтсбурга» Майк Салливан.
Правда, комфортные цифры преимущества оказались очень обманчивы для «Пингвинов», и счет 4:1 превратился в 4:4, поскольку «Тампа» включила свои максимальные обороты. Во многом благодаря ассистентскому хет–трику Никиты Кучерова и дублю Стивена Стэмкоса «Тампа» смогла восстановить равновесие, но в конце третьего периода удача улыбнулась форварду «Питтсбурга» Майклу Бантингу, оформившему победную шайбу.
«Захватывающе получилось, да? Мы хотим удержать кубковую позицию. Соперник очень хорош, они знают, как забивать, но и мы классно перегруппировались», — сказал Бантинг.
«Два периода — сплошные слезы, но затем все изменилось. Для болельщиков такие матчи — лучше не придумаешь, но для нас, конечно, результат оказался разочаровывающим. Было много хорошего, но мы проиграли», — сокрушался после игры наставник «Молний» Джон Купер.
За счет победы «Питтсбург» вытеснил конкурентов с позиции второй кубковой «уайлд–кард» и пока замыкает зону плей–офф. Премущество «Пингвинз» над «Филадельфией» составляет 1 очко при наличии матча в запасе, но тот же «Вашингтон» имеет на игру меньше, чем «Пингвины», и отстает на тот же один балл.
Три передачи Кучерова помогли ему укрепить преимущество над Маккинноном до пяти очков (136 против 131). Коннор Макдэвид отстает на 8 баллов.
