Домашний матч «Вашингтона» и «Каролины» был из разряда особенных — в первую очередь, из–за Евгения Кузнецова, который впервые приехал в Вашингтон в форме другой команды. В стане «Столичных» он стал суперзвездой, выиграл Кубок Стэнли, но обстоятельства и личный кризис потребовали свежего старта на новом месте.
14 дней спустя после обмена Кузи получил не просто дежурные слова поддержки и пожелания удачи, а встретился с овацией болельщиков, для которых старался добрый десяток лет. «Радость от твоей игры была заразительной. Твой вклад в завоевание Кубка Стэнли никогда не будет забыт. С возвращением, Кузи!», — отметила пресс–служба «Кэпиталз» в социальных сетях. А на видеокубе показали нарезку с лучшими моментами игры Кузнецова за 11 лет, в том числе его гол в шестом матче серии против «Питтсбурга» в чемпионском 2018 году и победный гол в серии против «Айлендерс» в 2015–м.
В составе «Ураганов» Евгений набрал 5 очков в восьми матчах и стал центром второго звена, выходя на лед с Мартином Нечасом и Теуво Терявяйненом.
«Ему нужно было покинуть предыдущее место. Не просто как хоккеисту — как человеку. Думаю, что это позитивное изменение для его жизни. Он начал все сначала и показал, что может играть в НХЛ», — отметил главный тренер «Вашингтона» Спенсер Карбери.
Своим бывшим Кузнецов насолить не смог, уйдя со льда с нулями в графе очков и показателя полезности. А его бывший партнер Александр Овечкин стал, по традиции, одним из основных героев, поскольку вел всю игру команды и снова отличился заброшенной шайбой. Александр забил свой 846–й гол в карьере и продлил голевую серию до четырех матчей. Шайба россиянина, заброшенная в большинстве, помогла «Столичным» сделать счет 2:2 в середине второго периода.
Отставание от рекорда Гретцки составляет теперь 48 шайб, но другой канадский знаменитый форвард остался позади уже сейчас. Речь о знаменитом бородаче Джо Торнтоне, которого Овечкин обогнал по очкам и стал единолично занимать 13–е место в списке лучших бомбардиров в истории НХЛ. Ну а голкипер «Каролины» Петр Кочетков стал 175–м вратарем, которому Ови когда–либо забивал. Совсем скоро Овечкин может стать рекордсменом и здесь, поскольку достижение принадлежит Яромиру Ягру (178 вратарей), а на втором месте идет Патрик Марло (177).
После перерыва на Матч всех звезд, когда Овечкин съездил на юга, подлечился и отдохнул, его игра приобрела новые краски. Если бы Александр провел весь регулярный чемпионат в нынешнем голевом темпе, то забил бы 55 голов: сейчас у него 16 шайб в последнем 21 матче. За 13 оставшихся в регулярке встреч ему нужно забить 6 раз, чтобы в 16–м сезоне за карьеру добраться до голевой тридцатки.
Главным же голеадором «Вашингтона» в этом матче стал Сонни Милано, оформивший хет–трик.
В составе «Харрикейнз» также был русский герой, но не из числа полевых игроков. Речь здесь о Петре Кочеткове, который пропустил 6 шайб после 25 бросков, но запомнился не сейвами, а неоднозначным поведением в овертайме. В одном из эпизодов он откровенно пнул коньком защитника соперников Джона Карлсона, который упал, но судьи почему–то никак на это не отреагировали. По правилам НХЛ, подобное поведение должно наказываться удалением до конца матча и последующей дисквалификацией.
Впрочем, главной печалью для «Каролины» и ее болельщиков стало поражение в серии буллитов. Кузнецов свою попытку не реализовал, а «Вашингтон» одержал победу (7:6 Б) и получил в копилку два важнейших очка.
