Вторая часть регулярного чемпионата Национальной хоккейной лиги для «Вашингтона» без какого-либо преувеличения похожа на сказку. Команда, в которую никто не верил до начала сезона, оказалась решительно настроена на попадание в кубковую восьмерку Восточной конференции, на полную включившись в очень плотную борьбу.
«Кэпиталз» не помешал даже трансферный дедлайн, случившийся в начале марте. Руководство клуба приняло решение устроить распродажу, распрощавшись в том числе с российским форвардом Евгением Кузнецовым. Но оставшихся в составе игроков это не сколько не смутило — он продолжили рубиться за участие в розыгрыше Кубка Стэнли.
Чего стоит только последний гостевой вояж «Столичных». Тяжелейший маршрут «Виниппег — Эдмонтон — Сиэтл — Ванкувер — Калгари» не сулил им ничего хорошего и начался с двух поражений — 0:3 и 2:7. Но команда из главного города США смогла собраться и следом одержала три победы — 2:1, 2:1 и 5:2, ненадолго ворвавшись в список будущих участников плей-офф.
Преобразился во второй половине регулярки и Александр Овечкин. После дубля в ворота «Флэймз» на его счету значилась отличная статистика — капитан «Вашингтона» набирал очки в 18 из последних 22 матчей. В общем, «Торонто», с которым «Кэпиталз» играли на своем льду в ночь со среды на четверг по московскому времени, не светило ничего хорошего.
На деле же все оказалось печально для самих «Столичных». Уже к началу второго периода они горели со счетом 0:2, пропустив по шайбе на первых минутах каждого игрового отрезка. А все последующие попытки хозяев льда вернуться в игру были гостями безжалостно остановлены. Особенно здесь постарался форвард Остон Мэтьюс, которого порою называют американской версией Александра Овечкина — он забил два гола, отдал три результативные передачи и предопределил победу «Мэйпл Лифс» со счетом 7:3.
Но и у «Вашингтона» этим вечером был повод для радости. Как ни крути, погоня Александра Овечкина за рекордом Уэйна Гретцки — цель всего клуба, и в игре против «Торонто» эта цель стала ближе на два шага.
Во второй двадцатиминутке Ови исполнил абсолютно классический сценарий — в большинстве упаковал шайбу в ворота из левого круга вбрасывания.
А в третьем периоде Дилан Строум, находившийся на убойной позиции, упорно не хотел забивать сам и все-таки нашел момент для паса на капитана — есть второй дубль подряд!
Что мы имеем с точки зрения статистики? Александр Великий забросил 5 шайб в последних 3 матчах, 23 шайбы в сезоне и 845 шайб в регулярных чемпионатах НХЛ. Отставание от Гретцки — 49 голов и безнадежным оно снова не выглядит.
При этом «Кэпиталз», даже несмотря на болезненное поражение, по потерянным очкам остались в зоне плей-офф. Как им все это удается — одна из главных загадок хоккейного года!