Середина марта обычно не то время, когда игроки дебютируют в НХЛ. Бывают, конечно, разные случаи. Например, когда команда потеряла какие-либо шансы на плей-офф, распродала ценные активы в дедлайн и вызвала пару-тройку молодых парней из фарм-клуба. Другой сценарий, куда боле редкий и касается европейцев, которые завершили сезон со своей командой и на концовку сезона переезжают за океан. Так в свое время дебютировал за «Вашингтон» Евгений Кузнецов, когда «Трактор» не пробился в плей-офф.
Кузнецов в далеком 2014-м дебютировал за «Вашингтон» в центре четвертого звена. Прошло целое десятилетие, и до НХЛ добрался другой русский центр. Правда, высадился он не в столице США, а на севере Америки, и занял место не четвертого центрфорварда, а третьего. Речь о Марате Хуснутдинове. Минувшей ночью он провел свой первый матч за «Миннесоту». Его партнерами стали Фредерик Годро и Маркус Фолиньо, а тренер предоставил новобранцу 11 минут.
Вскоре после традиционного круга новичка болельщики «Уайлд» увидели, насколько Хуснутдинов хорош в форчекинге. Все, кто следил за дебютом Марата, отмечали его уверенную игру в единоборствах. Собственно, он делал то, что и должен центр третьего звена клуба НХЛ. Кроме того, новичок из России заблокировал четыре броска, выиграл 6 из 9 единоборств на точке, в том числе все 5 в зоне атаки. Очков россиянин не набрал, и даже ни разу не бросил, но его новая команда обыграла «Анахайм» со счетом 2:0.
После игры Хуснутдинов отвечал, что ранее фанаты никогда не приветствовали выигранные им вбрасывания. Самое любопытное то, что играя в России, Хуснутдинова далеко не всегда использовали на родной позиции центрального нападающего. В СКА, где ему какое-то время даже доверяли капитанскую нашивку, был перебор центров и Марата нередко командировали на фланг. А в «Сочи», где новоявленный «дикарь» заканчивал регулярный чемпионат КХЛ, его показатели на вбрасываниях были отнюдь не выдающимися — 47,3%.
Хуснутдинов вообще приехал в НХЛ после весьма посредственного сезона. В 55 играх кахаэловской регулярки на его счету 20 (6+14) очков, и все — за «Сочи». В шести матчах за СКА, где Марат еще недавно считался восходящей звездой, он очков не набрал, после чего отправился на берег Черного моря. По одной из версий поводом для обмена стала не только неудачная игра форварда, но и то, что он отказывался подписывать с «армейцами» новый контракт, желая уехать в НХЛ. В итоге Хуснутдинов все-таки добрался до сильнейшей лиги мира.
А ведь Хуснутдинов не последний игрок из России, кто проследует в этом сезоне по данному маршруту. Вскоре после дебюта Марата за «Миннесоту» стоит ждать первого матча Николая Коваленко за «Колорадо». Если Хуснутдинов подписал двухлетний контракт с «Уайлд» в конце февраля, то соглашение между Коваленко и клубом из Денвера было достигнуто еще в середине лета. Минувший сезон за «Торпедо» сын Русского танка провел на правах аренды. Правда, нельзя сказать, что провел он его ударно.
После того как Коваленко стал лучшим бомбардиром «Торпедо» в прошлом сезоне, в нынешнем он занял только четвертую строчку по результативности среди игроков нижегородского клуба. Впрочем, он и игр провел значительно меньше, чем другие лидеры волжан. Николая весь сезон преследовали травмы, не давая набрать оптимальную форму. Он не провалил чемпионат как Хуснутдинов и не сидел на чемоданах, но будет преувеличением сказать, что Коваленко-младший уезжает в НХЛ на самом пике карьеры.
Какие шансы у Коваленко на то, чтобы закончить этот сезон в НХЛ, а не в АХЛ, а может быть даже занять более-менее важную роль в составе «Эвеланш»? Несмотря на вскрывшуюся травматичность, Николай — настоящий боец. Отчасти поэтому, возможно, травмы и настигают 24-летнего нападающего. Больно уж активно он порой лезет в единоборства. Не обладая габаритами отца, Коваленко-младший такой же боец по духу. При этом и мастерством он не обделен. Николай вполне может занять как место во втором звене, так и в четвертом.
«Колорадо» в дедлайн уже приобрело одного россиянина. Из «Нэшвилла» команда из Денвера выменяла Якова Тренина. Свой первый матч челябинец провел в центре третьего звена, но потом переместился на край второго. При этом Тренин игрок менее изобретательный, чем Коваленко. То самое место на фланге второго звена для него было бы куда органичнее. За пределами ударной первой тройки Рантанен — Маккиннон — Ничушкин в «Колорадо» можно и нужно цепляться за любые позиции. И тут уже все в руках недавнего подопечного Ларионова.
