На старте розыгрыша Кубка Гагарина уже несколько вратарей стали героями для своих команд. Евгений Аликин засушил «Ак Барс» на его территории. Иван Федотов показал себя прежнего, будто и не было потерянного года в армии. Один матч на себе вытащил для «Трактора» канадец Зак Фукале. Но никто из голкиперов в первом раунде не сталкивался с такой нагрузкой, как Иван Кульбаков.
После двух матчей вратарь «Торпедо» принял на себя 111 бросков — это больше, чем у кого-либо. Сотню также разменял Владислав Подъяпольский, но голкипер «Лады» при этом пропустил уже восемь шайб, а Кульбаков всего пять. Собственно, у него и сейвов у единственного более сотни. По коэффициенту надежности с показателем 95.5% Иван занимает четвертое место. А главное — он уже добыл одну победу над СКА и был близок к второй краже.
«С Патриком Руа я никогда не играл, только против него. Кульбаков больше похож на Майка Вернона. Мы довольны, как он играет. Не сомневаюсь, что ему хватит сил продолжать в том же духе и так же играть», — ответил Ларионов на вопрос, напоминает ли Кульбаков ему великого канадца.
Сравнения с Руа возникли у журналистов неслучайно. Кульбаков не просто совершил 42 и 64 сейва в играх со СКА, но и был далеко не последней фигурой на площадке. В том числе когда градус повышался до критических значений. Кульбакова провоцировали, врезались в него, а он не стеснялся отвечать. В какой-то момент казалось, что эмоции пойдут во вред ему и всей команде, но обошлось.
Так кто же он, герой Нижнего Новгорода?
Для начала стоит сказать, что Игорь Ларионов долгое время ломал голову, с кем «Торпедо» пойдет в решающую стадию сезона. Из-за этих мук выбора сорвался даже дебют Николая Хабибулина в КХЛ. Тренер вратарей «Торпедо», который уже перешагнул 50-летний рубеж, еще до Нового года заключил контракт игрока и готовился к тому, чтобы выйти на лед. Но тренерские задачи перевесили красивый пиар-ход.
Хабибулин вместе с Ларионовым сделали не самый очевидный выбор. Можно сказать, что на протяжении сезона Кульбаков был вторым номером нижегородцев. Он провел меньше (31) матчей, чем словак Адам Хуска (45). На счету легионера было больше побед в регулярке (20), чем у Ивана (12), да и по другой статистике у Хуски было небольшое, но все-таки преимущество. Но выбор все же пал на Кульбакова.
Кульбаков второй год работает под руководством Хабибулина, и это время — лучшее в карьере белорусского вратаря. Уроженец Гомеля довольно давно играет в России, но раньше не показывал такой статистики, да и кубкового опыта у Ивана на таком уровне не было. В 20 лет он уезжал за океан и пытался пробиться в систему «Коламбуса». АХЛ он сменил на ВХЛ и хорошо проявил себя за «Нефтяник», откуда и пошел наверх.
Впрочем, пробиться в КХЛ белорусскому парню было не так уж просто. Кульбакову пришлось пройти сразу несколько просмотров. Сначала — в «Сочи», через год — в «Витязе». Причем любопытно, что хорошо проявив себя на просмотровом контракте с подмосковным клубом, он не стал заключать с ним полноценное соглашение. Но после игры «Витязя» с «Динамо», в которой Кульбаков отразил 45 из 47 бросков, предложение вратарю сделали москвичи.
За «Динамо» Кульбаков провел всего 44 минуты, пропустил 13 шайб с 16 бросков. После этого в воротах бело-голубых Иван не появлялся. Было не очень понятно, зачем он вообще понадобился москвичам. К счастью, они не стали его долго мариновать и в межсезонье обменяли в Нижний Новгород на денежную компенсацию. И уже в «Торпедо» под руководством легендарного Хабибулина 27-летний белорус, никогда не игравший за минское «Динамо» расправил плечи и стал тем самым игроком, которого Ларионов сравнивает с членом Зала хоккейной славы Майком Верноном.
