В этом сезоне КХЛ были две команды, в кубковый успех которых верили, несмотря ни на что. Они проигрывали, показывали весьма посредственный хоккей, но из числа фаворитов не пропадали. По стечению обстоятельств, речь о прошлогодних финалистах Кубка Гагарина. Выход в финал, а теперь более победа в нем — что-то вроде гарантии: эти парни в случае чего соберутся и зададут жару. Точно также, как про ЦСКА и «Ак Барс» думали на протяжении всего сезона со знаком «плюс», многие ждали спада от «Лады» и «Северстали», а год назад от «Адмирала» и «Торпедо». А он никак не наступал.
ЦСКА в первом матче серии с «Локомотивом» действительно напомнил себя прежнего и заставил говорить об армейском комплексе у ярославских хоккеистов. Сама команда Сергея Федорова в той встрече мало чем отличалась от чемпионских образцов. Второй матч действующие обладатели Кубка Гагарина проиграли, но все же остаются в игре. Чего не скажешь об «Ак Барсе», который оказался в паре шагов от настоящей катастрофы. Казанцы не просто «горят» 0-2 в серии с «Автомобилистом», но и оба матча проиграли дома.
Особенно болезненным стало второе поражение. Казанцы его потерпели со счетом 0:4. При домашних трибунах подопечные Билялетдинов забросили всего одну шайбу за две игры. И если в первой встрече интрига держалась до последнего, и хозяева устроили мощнейший штурм, то в матче № 2 все решилось уже на старте второго периода. Подвел «Ак Барс» его лидер. Александр Радулов вырубил Кирилла Воробьева, за что получил удаление до конца матча. «Автомобилист» воспользовался шансом по максимуму, забросив две шайбы за пятиминутку большинства.
Не помог «Ак Барсу» во второй игре даже вернувшийся после травмы Дмитрий Яшкин. Правда, ждать спасения от игрока, даже топового, который не играл с конца ноября довольно наивно. Тем более, что в Казани и без русского чеха хватает звезд. Особенно — в атаке. Но после первого поражения в серии на лавку присел Райли Барбер — американец, который был лучшим снайпером «Барыса» и перешел в дедлайн, а Дмитрий Кагарлицкий, напротив, половину первого матча просидел на лавке.
Беда «Ак Барса», конечно же, не в исполнителях. Их у Билялетдинова столько и такого качества, что на зависть многим. Вот только за весь сезон тренерский гений коуч Билла не сочинил ни одного стабильного ударного звена. Коим было в прошлом году Воронков — Сафонов — Радулов. Лидерской тройкой могло стать сочетание Кагарлицкий — Шипачев — Яшкин, но все планы поломала травма Дмитрия. В итоге к плей-офф «Ак Барс» подошел с крайне странным звеном Барбер — Шипачев — Быков, в которой не было даже намека на «химию».
«Ак Барс» прямо сейчас разбивается о вратаря Аликина, который до этой весны не мог похвастаться даже одним матчем в плей-офф. Однако для казанцев он — стена. Впрочем, нельзя сказать, что команда Билялетдинова атакует, создает моменты, а все портит вратарь соперника. «Автомобилист» в принципе играет очень собрано, вязко и мало что позволяет создавать в равных составах. Собственно, эта характеристика идеально бы подошла любой команде Билялетдинова. Но мэтра здесь и сейчас переигрывает куда более молодой специалист Заварухин.
На чем помимо Аликина и грамотной игры 5 на 5 выезжает «Автомобилист», так это на большинстве. Даже притом, что в составе нет Стефана Да Косты, чуть ли не главного мастера при розыгрыше лишнего. Во второй игре не было и ведущего защитника Ника Эберта, но и это не помешало уральцам наказывать хозяев за удаления. Собственно, из шести шайб команда Заварухина забросила половину в большинстве. «Ак Барс» реализовал только одну попытку.
Впереди у «Ак Барса» два матча в Екатеринбурге. Проиграй хотя бы один — казанцы окажутся на краю пропасти. Прямо сейчас не видно, за счет чего подопечные Билялетдинова могут спастись. Играют они разрозненно и консервативно. Защитники не подключаются к атакам, сочетания не работают, большинство хромает на две ноги. Кажется, эпоха Билялетдинова уходит, а сам он может уйти на пенсию не на победной ноте, а с позором. Впрочем, хоронить «Ак Барс» раньше времени тоже не стоит. Оборонительным командам, а это уместно как про тех, как и про других, зачастую легче играть на выезде, где нет давления трибун и никто не гонит вперед.
