«Звонить с предложениями из «Ак Барса» мне начали еще ранней осенью. Звали в московское «Динамо». И в «Авангард», но не очень настойчиво… Сидеть без дела жутко не люблю. Если же начнется сезон НХЛ, то надо быть в приличной форме. А где лучше всего получать игровую практику, если не в суперлиге?», — говорил Алексей Ковалев почти 20 лет назад.
Нынешний тренер московского «Спартака» был одним из тех хоккеистов, кто был призван усилить «Ак Барс» во время локаута в НХЛ в 2004 году. Все переговоры представители Ковалева вели с вице-президентом клуба Равилем Шавалеевым. В качестве аргументов для перехода Алексея казанский функционер использовал главного тренера Зинэтулу Билялетдинова, с которым Ковалев уже работал в московском «Динамо». А также тот факт, что в 2005 году столице Татарстана исполняется 1000 лет. И есть реальные шансы войти в историю, выиграв трофей в столь знаменательный для города год. Тогда форвард еще не знал, что он не сработается с Билялетдиновым, который так и не сумел поделить игровое время между всеми звездными хоккеистами. И уже потом выяснилось, что всеми вопросами комплектования Шавалеев занимался в одиночку, а Зинэтула Хайдарович никак не вмешивался в этот процесс. Что впоследствии привело к тому, что в распоряжении тренера оказались хоккеисты, которые фактически ему были не нужны.
«Равиль Шавалеев — вице-президент команды и ее архитектор. Бывшего защитника казанцев меньше всего рекомендуется выводить из себя. Его сила не подвергается сомнению. Он свиреп всегда — даже когда ходит по коридорам или сидит в своем офисе на втором этаже. Он бывает необычайно щедр (в его планы входит вывезти свой «Ак Барс» на курорт в Дубай во время февральской паузы в чемпионате), но способен навести ужас даже на неодушевленные предметы. Работники клуба застывают, когда Шавалеев проходит мимо них», — вспоминал один из самых техничных хоккеистов в истории.
Помимо Ковалева за почти гарантированной славой и большими деньгами в «Ак Барс» из НХЛ приехали 12 человек: Илья Ковальчук, Руслан Салей, Венсан Лекавалье, Алексей Житник, Брэд Ричардс, Вячеслав Козлов, Николай Антропов, Дарюс Каспарайтис, Дэни Хитли, Михаэль Нюландер, Николай Хабибулин и Фред Брэтуэйт. Публика подобралась очень разношерстная, поэтому в голову Ковалева пришла уместная мысль — а что если позвать всю команду в ресторан и организовать так называемое «сплочение», но в семейном формате? Посидеть с женами и детьми, поговорить по душам, познакомиться поближе. По замыслу Ковалева, такой вечер должен был пойти команде только на пользу.
В качестве точки сбора был выбран популярный в те времена ресторан «Венеция». Всего за столом собралось около 40 человек. Вечер прошел в культурной атмосфере, что впоследствии подтверждали и сидевшие за соседними столиками люди. И это логично. Поскольку если бы игроки «Ак Барса» устроили пьяный дебош, уже на следующий день об этом узнал весь город. Однако был один человек, которому идея Ковалева пришлась не по душе — им оказался Равиль Шавалеев.
«Я решил поспособствовать процессу укрепления командных уз, пригласив всех хоккеистов с женами и подругами — всего около 40 человек — на послематчевый ужин, который, по словам очевидцев, был тихим и спокойным. Уровень децибелов возрос лишь в 17:30 следующего дня, когда Шавалеев промаршировал в раздевалку и устроил команде разнос за количество спиртного в ресторанном счете. По словам игроков, Шавалеев несколько раз звонил в «Венецию» в течение вечера, чтобы знать, сколько именно было употреблено алкоголя…», — говорил Ковалев.
