Абсолютно точно у многих болельщиков казанского «Ак Барса» еще свеж в памяти сезон-2004/05, который должен обернуться для команды из столицы Татарстана золотом. Из-за локаута в НХЛ Казань получила целый вагон звезд первой величины, в числе которых оказались Илья Ковальчук, Алексей Ковалев, Николай Хабибулин, Дарюс Каспарайтис, Венсан Лекавалье, Брэд Ричардс, Дэни Хитли и другие топы. Чтобы всецело понять степень звездности состава того «Ак Барса», достаточно знать всего один факт — великий Данис Зарипов играл в четвертом звене и нередко оказывался вне заявки на матч.
В конце концов ничем хорошим это не закончилось — звездная команда оглушительно провалилась, вылетев в первом раунде плей-офф. По мнению Алексея Ковалева, главной причиной такого результата стало то, что главный тренер Зинэтула Билялетдинов не мог грамотно распределить игровое время между всеми лидерами.
«В игровом плане «Ак Барс» часто сравнивали с «Рейнджерс». Имели в виду состав, который был таким же звездным, как в нью-йоркском клубе. Соответственно, те же беды — не всем хватает игрового времени, сложно сбалансировать команду. Главная же проблема Билялетдинова была в том, что ему приходилось работать с энхаэловцами, а мы в любой момент могли вернуться за океан — стоило только Гарри Бэттмену объявить, что локаут закончился», — рассказывал Ковалев.
По словам Алексея, Билялетдинов сам признавался им, что боялся делать ставку на игроков НХЛ. Ведь в таком случае всю молодежь придется усадить на лавку. А что если бы локаут резко закончился и все звезды вернулись в лучшую лигу мира? Тогда Зинэтула Хайдарович остался бы у разбитого корыта, ведь оставшиеся хоккеисты были бы растренированы.
«Потому получалась очевидная глупость: в Казани собрали суперсостав, а использовать его на полную катушку не могли. Тренер скупо раздавал игровое время энхаэловцам. В конце сезона на этой почве, кстати, случился знаменитый скандал с Ильей Ковальчуком, когда он заявил, что больше не будет играть в команде Билялетдинова. Тот просто не знает, как его использовать, а со скамейки запасных забивать голы он не умеет. Да и у остальных ребят из-за океана игра не шибко шла», — дополнял Ковалев.
Билялетдинов обещал подопечным, прибывшим из-за океана, что в случае отмены сезона НХЛ он начнет использовать их на полную катушку. Но даже когда в Северной Америке наступила ясность, ничего не изменилось. Игровое время снова распределялось странным и нелогичным образом — то есть между всеми поровну. Тогда в ответ на претензии звезд из НХЛ Билялетдинов отвечал, что в плей-офф все будет иначе и в решающих матчах сезона он даст им наиграться как следует. Однако ничего подобного в серии с «Локомотивом» не было.
«Болельщики считали, что мы приехали в Россию за длинным рублем, посачковать и ничего не делать. Но корень проблемы был в другом: какой смысл находиться в команде, где ты совершенно не получаешь удовольствия от игры? И у меня, и у Ковальчука, и у других ребят было похожее настроение. Кто-то даже хотел вернуться домой», — вспоминал Ковалев.
Один из самых техничных игроков в истории хоккея даже рассматривал вариант с переходом в другой клуб. В нем было заинтересовано московское «Динамо». Но Ковалев все-таки решил дать шанс Казани, надеясь войти в историю и взять чемпионство в 1000-летие города. И наверняка пожалел об этом. После того сезона у многих игроков поменялось отношение к Зинэтуле Хайдаровичу.
В том сезоне в тренерском штабе «Ак Барса» было сразу два юбилея. Билялетдинову исполнялось 50 лет, а его помощнику Сергею Котову — 55. И то, как по-разному хоккеисты поздравляли этих специалистов, ярко характеризует их отношение к Зинэтуле Хайдаровичу в тот момент.
«Каспарайтис загорелся идеей подарить Биллу наручные часы за 4000 долларов. Сказал ребятам в раздевалке, что купит их на свои деньги, а они потом отдадут ему по 200 долларов. А когда пришла пора собирать взносы, многие игроки сделали удивленный вид: «Какие деньги, Дарюс? О чем ты?». Хотя это не только из-за неприязни к Билялетдинову, которая возникла у некоторых хоккеистов. Но и чтобы не упустить лишний случай подколоть Каспарайтиса… Ну, а на подарок Котову скинулись все, и часы подарили ему дороже. Потому что отношение к этому тренеру было более ровное и спокойное. Еще нюанс в том, что ту команду собирал не Билялетдинов, поэтому полного контакта у него с игроками не имелось», — говорил Алексей Ковалев.
