Неумолимый потолок зарплат в Национальной хоккейной лиге сделал жизнь команд похожей на синусоиду. С самого дна коллектив может подняться на высочайшую вершину, используя драфтовые преимущества и свободные деньги в платежке, после чего та же платежка эту команду и «съест», так как слишком долго удерживать звездный состав просто не получится. Этот цикл прошли многие: «Лос–Анджелес», «Чикаго», отчасти «Вашингтон». Наступает время «Питтсбурга», который пока еще не совсем спустился с горки и сохраняет надежду на чудесное возвращение, но насколько эти ожидания могут воплотиться в реальность?
Новый президент «Питтсбурга» Кайл Дубас — последняя надежда фанатов «Пингвинз», хотя в «Торонто» Дубас не добился результатов. И предстоящий сезон должен стать последней ставкой «на все» от команды, которая трижды выиграла Кубок Стэнли за эпоху Сидни Кросби и Евгения Малкина.
Главный плюс «Пингвинов» заключается в том, что эта команда не зависит от одного конкретного игрока — это не шоу одного актера, как можно было бы подумать. И Сидни Кросби, и Евгений Малкин, и Крис Летанг в последние годы много пропускали из–за травм, но за счет полного напряжения сил остальной команды их отсутствие удавалось компенсировать. Правда, непопадание в плей–офф в прошлом году — это серьезная неудача, которая и спровоцировала радикальные перемены в менеджменте.
Генменеджер Рон Хекстолл и президент по хоккейным операциям Брайан Бурк были уволены — пока что их в одиночку заменяет Кайл Дубас. Его задача — подтянуть результаты в близких по счету матчах, которых в прошлом сезоне было неприлично много. 19 поражений «Питтсбурга» в прошлом сезоне были оформлены с разницей в счете в одну шайбу, а 23 из 31 проигрыша — с разницей в два гола. При таком раскладе особое внимание будут привлекать вратари, но здесь Дубас решил ничего не менять, сохранив тандем из Тристана Джарри и Кейси Десмита.
Но в остальном перемены последовали, и шаги, предпринятые новым боссом, могут оказаться эффективными. Дубас насытил глубину состава, подписав контракты с нападающими Ларсом Эллером, Ноэлем Аккьяри, Мэттом Ньето, Винсентом Хинострозой и Андреасом Йонссоном, а в защиту был приглашен Райан Грейвз. «Пингвины» были остаются самой возрастной командой НХЛ, и наличие такого опыта не позволяет «Питтсбургу» второй год подряд пропустить плей–офф.
«Надо косить сено, пока светит солнце. К счастью, у них в команде есть несколько солнц, которые могут помочь», — отметил обозреватель The Hockey News Адам Прото.
В самом деле, десяти из 12 нападающих основы уже стукнуло 30 лет и говорить о будущем этой команды очень непросто — у нее есть только настоящее, здесь и сейчас. Да, Малкин, Кросби и Летанг не уйдут мгновенно, но их богатырских талантов уже не хватает, чтобы затащить «Пингвинов» в кубковую восьмерку. Они уступили путевку в плей–офф «Флориде», которая, по итогу, стала финалистом Кубка Стэнли, но даже в случае успеха очень трудно представить то, что «Питтсбург» обыграл бы в первом раунде крепкий «Бостон».
Когда Летанг подписывал новый контракт с «Питтсбургом», то он упомянул, что Джино и Сид хотят завершить свои карьеры именно как «Пингвины». Это значит, что необходимо выкладывать на стол последнее и делать это прямо сейчас.
«Этот год может быть годом последнего вздоха «Питтсбурга». Или, что еще хуже, сезоном, в котором больше не будет вздохов. Ставки для «Питтсбурга» высоки. «Пингвинам» нужно, чтобы все были в строю и хорошо работали, если они собираются оправиться от разочарования прошлого сезона», — отметил Адам Прото.
«Я просто надеюсь, что мы научимся, сделаем выводы и работу над ошибками.Это самое важное. Надеюсь, мы стали более мотивированной группой из-за того, что прошли через неудачу в прошлом сезоне. Если посмотрите внимательно, то вы увидите, насколько мы были близки к выходу в плей–офф. Это тяжело принять. Это тонкая грань, но теперь нам надо исправлять наделанные ошибки», — сказал Сидни Кросби.
От зоны плей–офф «Питтсбург» отделило всего одно очко, но слова капитана «Пингвинов» можно истолковать и по–другому. Извлекать уроки можно было и по ходу многомесячного регулярного чемпионата, и если команда не смогла этого сделать за полгода активных выступлений, то почему «Питтсбург» сделает это за короткое межсезонье? Без сомнения, важной составляющей будет повышенная мотивация для реванша. Но для успешного результата одной мотивации будет мало — необходимо обходиться без травм, быть в форме, не терять очки в важнейших матчах и обладать более стабильным составом.
Все это может стать слишком непосильной ношей для команды, которая вот–вот начнет новый цикл своей жизни, оставив в прошлом недавние победы.