После драматичной развязки мужского турнира на Олимпиаде-2002 пути Евгения Плющенко и Алексея Ягудина разошлись. Ягудин, по сути, завершил спортивную карьеру после четвертого золота чемпионата мира — травма бедра не позволила ученику Татьяны Тарасовой тренироваться дальше в полную силу. Плющенко же не оставлял надежд покорить следующие Игры и реабилитироваться за неудачу в Солт-Лейке.
К чемпионату мира-2003 Евгений подошел с солидными наградами в сезоне: ему покорились очередные финал Гран-при и чемпионат Европы. Не было сомнений в том, что именно Плющенко будет главным претендентом на победу в Вашингтоне.
В США фигурист вместе с Алексеем Мишиным прибыл за две недели до старта, чтобы акклиматизироваться и подойти к чемпионату в максимальной готовности. Но проблемы начались уже на пограничном контроле: в качестве места пребывания Евгений указал адрес катка и не смог ответить на вопросы сотрудников. Пришлось звать Мишина на помощь.
Багаж фигуриста задержался на несколько дней. Соревновательные костюмы и коньки были у Плющенко с собой, а вот одежду на первое время он был вынужден покупать в местных магазинах.
Изначально спортсмен готовил к турниру сложнейший четверной лутц, чтобы усложнить программу. Прыжок, в целом, получался в Вашингтоне — помешала травма колена, ведь в то время Плющенко боролся с болезнью Шляттера.
Квалификацию фигурист блестяще выиграл с прошлогодней постановкой «Кармен». Несмотря на все обещания, со вторым квадом вице-чемпион Игр рисковать не стал: ограничился одним тулупом, но в сложнейшем каскаде 4-3-3 (тулуп-тулуп-ритт). Зато за презентацию программы Плющенко получил одну высшую оценку 6,0.
Так же уверенно прошла и короткая программа. Под легендарное «Адажио» Плющенко справился с тройным лутцем и каскадом 4-3 из тулупов. Опасно было только на тройном акселе, когда фигурист выехал из прыжка с заметной потерей равновесия.
Однако преимущество россиянина не было непоколебимым: американцы Тимоти Гейбл и Майкл Вайсс могли бы догнать Евгения с помощью ультра-си. Гейблу было по силам откатать произвольную даже с тремя четверными прыжками, что осложнило бы ситуацию.
Со жребием Плющенко точно повезло. Ему предстояло выходить под предпоследним стартовым номером, сразу после Гейбла и Вайсса. Ошибки американцев дали ему возможность не рисковать, он знал, как выступили конкуренты. Тем не менее Плющенко пошел ва-банк, впервые в сезоне добавив второй четверной тулуп.
Нельзя сказать, что прокат россиянина был безупречным, небольшие технические помарки не позволили ему показать максимум на американском льду. Мишин и вовсе был уверен, что второй квад ученику был не нужен. Судьи немного сомневались, но все же отдали победу Плющенко и его «Бандитскому Петербургу».
Выполненная цель дала Плющенко возможность расслабиться. Уже на пресс-конференции он привычно шутил на английском языке и, улыбаясь, отвечал на вопросы журналистов. Это был первый шаг на пути к золоту Турина-2006.
