«Колорадо» завершил сезон десять дней назад, вылетев в первом раунде плей-офф в семи матчах от «Сиэтла» (3-4). Ожидалось, что по окончании сезона будет объявлено, что случилось с Валерием Ничушкиным, который был выведен из состава команды по ходу серии с «Кракеном». Однако клуб так и не объяснил, что произошло с российским нападающим, хотя кое-что все-таки пришлось сказать.
Генеральный менеджер «Эвеланш» Крис Макфарленд дал понять, что с форвардом не намерены расторгать отношения и хотят видеть его в команде. «В настоящее время мы не можем комментировать ситуацию с Валом. Он был очень важной частью нашей команды в прошлом, и мы надеемся, что он будет очень важной частью нашей команды в будущем», — сказал функционер журналистам.
Информации мало, но хотя бы ясно, что соглашение с Ничушкиным расторгнуто не будет. Хоккеист прошлым летом продлил контракт с «Лавинами» на 8 лет на общую сумму $49 млн (в среднем $ 6,125 млн в год). На данный момент неизвестно, где сейчас Валерий и что с ним случилось.
Россиянин покинул расположение команды перед третьим матчем. В клубе никак не комментировали его отсутствие, не давали прогнозы по возвращению. Позже стало известно, что игрок в день третьего матча в Сиэтле покинул расположение отеля, где остановилась команда, причем в сопровождении службы безопасности, и отправился в аэропорт. Писали о его проблемах с алкоголем.
Издание The Denver Post со ссылкой на отчет полиции Сиэтла сообщило, что в этот день в номере Ничушкина была обнаружена пьяная девушка, которая нуждалась в госпитализации. Сотрудники команды нашли ее в номере отеля Four Seasons в центре Сиэтла, когда пришли проверить хоккеиста. 28-летняя девушка была с такой интоксикацией, что командный врач Брэдли Чангстром вызвал службу 911, чтобы отправить ее в больницу.
Девушка, чье имя не называют, сообщила, что она из России и родилась в Украине, добавив, что ей не стоило приезжать в США и что какой-то парень забрал ее паспорт. Командный врач был не в курсе семейных связей между Ничушкиным и этой женщиной. Все трое (девушка, врач и Валерий) в отчете полиции указаны как «вовлеченные», но Ничушкин в материалах ни разу не цитируется. Также, согласно отчету, девушка ударила командного врача, но тот никаких претензий к ней не имеет.
«Колорадо» никак не отреагировал на эту информацию, как и на ту, которая появилась уже по окончании серии в издании Seattle Times. В распоряжение журналистов попала запись звонка из отеля клуба в службу 911. Звонок поступил 22 апреля в 15:20, в это время «Эвеланш» собирались выезжать на стадион. Звонивший сообщил о том, что девушка находится в заторможенном состоянии. Он отметил, что у нее, вероятно, передозировка алкоголем или «ей что-то подмешали в напиток». Кроме того, звонивший сообщил, что ее можно найти «прямо у входной двери» отеля. Непонятно, как она оказалась там, если была найдена в номере.
Полиция прибыла на место через пять минут. Вскоре приехала бригада скорой помощи и оказала девушке первую помощь. Ее госпитализировали, однако о дальнейшей ее судьбе ничего неизвестно. Уголовное дело заведено не было. В НХЛ также отказались комментировать происходящее. Заместитель комиссара Билл Дэйли заявил, что «на данный момент не может ничего сказать по поводу» того, идет ли расследование по делу Ничушкина.
Из материала Seattle Times также непонятно, как в этой ситуации замешен Валерий, где он был в момент обнаружения девушки и почему все-таки покинул расположение команды. Таинственная история с большим количеством пробелов. Но хотя бы есть надежда, что Валерий вернется в строй и будет играть за «Колорадо».