На протяжении последних нескольких лет идут разговоры о закате двух больших команд. Долгие годы «Питтсбург» и «Вашингтон» были витриной НХЛ. Их противостояние в плей-офф называли самым захватывающим и легендарным в 21 веке. Кросби против Овечкина, Малкин против Овечкина. Битвы, которые не могут надоесть. Однако время этих клубов уходит. Обе команды уже около пяти лет не входят в число фаворитов в борьбе за Кубок Стэнли. А в этом сезоне могут синхронно не попасть в плей-офф впервые за долгое время.
«Кэпиталз» так уже фактически распрощались с кубковой весной и летом. У команды наступил серьезный спад в феврале, затем последовал ряд обменов игроков основы, после чего стало ясно: в плей-офф можно попасть только чудом. Но его не происходит. Команда чередуют победы с поражениями, последние случаются чаще. От идущей второй в борьбе за «уайлд кард» «Флориды» шесть очков, и это с учетом того, что у «Пантерз» на один матч меньше. Питер Лавиолетт в «Вашингтоне» сейчас активно задействует молодежь. К примеру, после обмена Дмитрия Орлова в «Бостон» в основе заиграл другой россиянин. 23-летний Александр Алексеев теперь проводит на льду по 20 минут и набирает очки (у него 5 передач в 21 матче). Россиянин выходит в паре с Мартином Фехервари, с ровесником, с которым они вместе еще играли в АХЛ.
В нападении у «Кэпс» также появились молодые. В четвертом звене выходит 22-летний белорус Алексей Протас. Александр Овечкин, который продолжает забивать голы и отдавать передачи играет не с привычными партнерами. Никласа Бэкстрема перевели в третье звено, Том Уилсон и Евгений Кузнецов (в последнем матче получил повреждение и выбыл на несколько дней) теперь во втором. Ови же в последних встречах выходит с Диланом Стромом и Коном Шери, не самые топовые партнеры для русской суперзвезды. Но Александр, подписывая новый контракт, должен был понимать, что это все возможно.
«Вашингтон» в погоне за Кубком Стэнли тратил много драфт-пиков, и сейчас в системе не так много талантливой молодежи, которая готова усилить команду. Взять кого-то на рынке тоже целый вызов. Контракты не молодеющих Овечкина, Бэкстрема, Оши, Кузнецова, Уилсона, Манты сжирают $38 млн, а это почти половина от всей платежки. Чтобы как-то пересобрать команду генменеджер Брайан Маклеллан решился на распродажу в дедлайн. Да, пожертвовал плей-офф, но с другой стороны «Столичные» и так в последние четыре года вылетали в первом раунде. Теперь впервые с 2007 года не попадут в плей-офф. Звучит, конечно, страшно. Закат великой команды. Но все это было ожидаемо. Вечно все не могло держаться на ветеранах.
Похожая ситуация с «Питтсбургом», с оговоркой, что команда из Пенсильвании чуть удачливее в сохранении своей мощи. Последний Кубок Стэнли она выиграла в 2017 году. С тех пор постоянно писали, что «Пингвинз» вот-вот уйдут в перестройку. Но они пять раз попадали в плей-офф, один раз выходили во второй раунд. Сейчас их шансы на плей-офф не такие призрачные, как у «Вашингтона». До «Флориды» одно очко при равном количестве матчей. Но если все-таки концовку регулярного чемпионата «Пингвины» провалят, но впервые за 17 лет останутся без кубковых встреч. Проблемы команды такие же, как и у «Кэпиталз» — возрастные лидеры, которые получают очень много денег. «Питтсбург» — самая возрастная команда НХЛ (30,27 лет), «Вашингтон» второй (29,46 лет). Правда, у «Пингвинз» все не так страшно, как у столичных, в плане денег. Зарплаты Кросби, Малкина и Летанга пониже. Клуб не устраивал распродажу в дедлайн, а, наоборот, попробовал усиливаться. Вот только пришедший в третью пару Дмитрий Куликов получил травму и выбыл на несколько недель. А для чего было брать 34-летнего центра Ника Бонино, не очень понятно. Чтобы поднять средний возраст еще?
В гонке за плей-офф также еще «Айлендерс», которые на один балл опережают «Флориду». За несколько недель до окончания регулярки на две «уайлд кард» претендует три команды, в том числе «Питтсбург». У команды Майка Салливана четыре поражения подряд, что наталкивает на мысли о кризисе. «Пантерз», наоборот, набрали ход, у них шесть побед в последних семи матчах. «Островитяне» играют нестабильно. В общем, можно сказать, что многое зависит от игры «Питтсбурга» и его звездных ветеранов. Но даже если команда попадет в плей-офф, то шансов пройти первый раунд очень мало. Все равно перестройка начнется. Не сейчас, так через год-два. Предотвратить неизбежное еще никому не удавалось.