Сможет ли «Вашингтон», распродавший часть ключевых игроков, пробиться в плей–офф? Этот вопрос беспокоит многих болельщиков «Столичных», любимцы которых достаточно резко перестали быть железными участниками розыгрыша Кубка Стэнли. После поражения от «Сент–Луиса» команда Александра Овечкина на 5 баллов отстает от последнего кубкового места при равном количестве сыгранных матчей с «Айлендерс» — именно этот коллектив пока владеет заветной путевкой. Играть осталось 12 матчей, и дистанция в 5 очков, с одной стороны, может показаться пустяковой, с другой — она огромна, поскольку плотность в таблице просто невероятная.
Оценки журналистов также очень сильно отличаются. Так, журналист The Athletic Дом Лущишин с помощью специальной статистической модели оценил шансы «Вашингтона» на выход в плей-офф.
По его данным, вероятность продолжения борьбы за Кубок Стэнли составляет всего 7%. «Вашингтон» должен набрать по итогам регулярки 87–88 очков, чего для выхода в плей-офф будет недостаточно. Шансы «Питтсбурга», «Айлендерс» и «Флориды» оцениваются выше, а вот отстающий от «Вашингтона» всего на одно очко «Баффало» получил от Лущишина оценку в 5% вероятности прохода в плей–офф.
Бесспорно, что для «Вашингтона» наступает время «сейчас или никогда». Хоккеисты «Кэпиталз» подошли к той точке сезона, когда они не могут позволить себе упустить ни одного очка. По предварительным раскладам они были лучше, чем «Сент-Луис» в последнем матче, особенно с учетом того, что вратарь синих Джоэл Хофер проводил лишь свой третий матч в карьере в НХЛ. После победы над «Баффало» матчем ранее, «Столичные» могли использовать эту игру, чтобы набрать обороты в будущем, но проиграли.
«Теперь у нас нет места для маневра. Если оно вообще было. Тот факт, что мы не смогли выйти и быть готовыми, вызывает большое сожаление. Мы должны начать действовать, и если мы этого не сделаем, для нас все быстро закончится», — сказал нападающий Конор Шири.
На следующей неделе у «Кэпиталз» будет относительно благоприятное расписание, но затем наблюдается весьма напряженный график: 8 из 9 последних матчей будут против конкурентов и участников плей–офф. Из оставшейся дюжины встреч «Вашингтон» дважды сыграет против «Айлендерс», по одному разу с «Питтсбургом» и «Флоридой», а кроме этого, «Кэпов» ждут такие фавориты, как «Бостон», «Тампа», «Рейнджерс», «Нью–Джерси» и страждущая плей–офф «Миннесота».
«Разочаровывающая игра в январе и феврале поставила «Вашингтон» в сложное положение. На них оказывалось большое давление, чтобы покидать арену с двумя очками каждую ночь, но все, что они могут сделать в этот последний месяц, — это сгладить плохие результаты. Конечно, отсутствие Овечкина сильно повлияло на «Вашингтон», но дело не только в этом. Команда исчерпала свой потенциал», — считает журналист NBC Sports Мэтт Уайрих.
По мнению канадской телекомпании Sportsnet, ключевым для «Вашингтона» станет поединок с «Миннесотой» через неделю.
«Игра будет иметь огромное значение для обеих команд. «Вашингтон» пока удерживается в обойме претендентов, хотя в дедлайн были проданы ключевые игроки. На неделе «Столичные» играют с «Коламбусом» и «Чикаго» дома, а потом едут на выезд в «Питтсбург». Этот матч может стать ключевым для «Пингвинов», а вот «Миннесота» не проигрывала с 15 февраля и «Вашингтон» для нее — что–то вроде лакомого кусочка», — сказал обозреватель Рори Бойлен.
Словом, шансов у Овечкина и компании действительно не так уж много. Но «Столичные» вполне могут собраться и выполнить поставленную задача — в противном случае итоговый разговор менеджмента клуба с капитаном команды вполне может получиться непривычно эмоциональным.