Карьера какого российского хоккеиста ассоциируется у вас со словом «разочарование»? Николай Жердев наверняка придет на ум если не первым, то вторым. Он хоть и стал двукратным чемпионом мира, но свою карьеру закопал собственными руками. Никита Филатов — из той же оперы. Систематически нарушая режим, он, подобно Жердеву, не реализовал и половины своего огромного таланта. Третьим в этой компании вполне может стать Наиль Якупов.
Якупов — не просто первый номер драфта НХЛ. Хотя то, что его кто-то когда-то поставил в один ряд с Овечкиным и Ковальчуком, говорит о многом. Просто не отработать авансы скаутов и журналистов — это половина беды. Наиль же менял команды, вляпывался в различные истории и в целом не был обласкан фанатской любовью. Как теперь выясняется, не очень любили его и одноклубники.
«Худший товарищ по команде, который был у меня на тренировках? Наиль Якупов. Этот парень был идиотом. Полным идиотом. Я пытался объяснить ему. Мы отрабатывали броски низом, а он отправлял эти штуки рядом с моим ухом, потому что пытался попасть в девятку», — рассказывает про Якупова его экс-напарник по «Эдмонтону» вратарь Деван Дубник.
Можно вспомнить и другие скандальные эпизоды в карьере Наиля. Чего только стоит публичная перепалка с Олегом Знарком и тогдашним агентом Якупова Игорем Ларионовым. Форварда не взяли на чемпионат мира, якобы выдумав для него травму. Как то было на самом деле — история умалчивает. Или критика со стороны Дона Черри? Канадский эксперт, известный яркими галстуками и жесткими высказываниями, «казнил» Якупова за излишне эмоциональное празднование гола.
В России в последнее время отношение к Якупову скорее ироничное. Всерьез как боевую единицу его воспринимать как будто перестали. И дело не только в довольно слабой игре, но и в регулярных проблемах со здоровьем. Чемпионский для «Авангарда» плей-офф он пропустил почти полностью. Не играя, Наиль толкал пафосные речи в раздевалке, что нравилось далеко не всем. Потом, правда, всплыла информация, что у форварда были проблемы с сердцем.
В этом сезоне Якупов также вызывает у фанатов неоднозначные эмоции. Он вроде бы есть, а вроде бы его нет. Как получил Наиль травму в начале октября, так почти и не напоминал о себе. «Авангард» восхождение по турнирной таблице совершал без его помощи. Классных нападающих в колоде Михаила Кравеца хватало и без первого номера драфта НХЛ. Лишь изредка Якупов попадал в объективы фото- и видеокамер, щеголяя с гипсом на руке.
Когда вернется Якупов и вернется ли вообще — на этот вопрос долгое время не было ответа. Главный тренер обещал, что Наиль своим камбэком преподнесет подарок женщинам на 8 Марта. Другие утверждали, что «Авангард» потерял своего игрока до конца сезона. А кто-то и вовсе строил невеселые прогнозы относительно будущей карьеры ЯКа. Больно уж тяжело шло восстановление после травмы руки. Но он вернулся.
Во втором матче серии с «Сибирью» Якупов не просто вышел на лед, а забросил крайне важную шайбу, которая в итоге стала победной. Наиль при счете 1:1 буквально занес тачдаун в ворота соперников по сибирскому дерби. И почти сразу же начал заводить 12-тысячную «G-Drive Арену», которая установила рекорд по посещаемости. За такое празднование гола Дон Черри по голове Наиля бы не погладил. Но ему на это, кажется, абсолютно плевать.
Якупов в этой серии играет во втором звене, заменяя Арсения Грицюка. В плей-офф на счету Наиля пока одна шайба, хоть и эффектная, а до этого было два гола в самом конце регулярки. Вернувшись после травмы, форвард лишь в самом первом матче остался без голов, после чего поразил ворота «Торпедо» и «Локомотива». Якупов, конечно, не главное действующее лицо «Авангарда». Он уступает в значимости Сергею Толчинскому или Владимиру Ткачеву, которого в свое время вообще на драфте не выбирали. Но смех, иронию или злобу этот парень точно не вызывает.
Вернувшись в хоккей спустя полгода, Якупов почти без раскачки начал приносить пользу своей нынешней команде. Не только голами. Силовая борьба или желание ловить шайбы на себя — это тоже про сегодняшнего Якупова. Своей энергией и жаждой игры в хоккей он заводит всех окружающих, будь то партнеры по команде или болельщики. В юности Наиль был обласкан вниманием и, возможно, просто не выдержал груз ожиданий. Теперь, закалившись травмами и хейтом, он стал совсем другим человеком. Человеком, которого есть за что уважать.