«Ак Барс» в этом сезоне собрал звездный состав. Проблемы в первой половине регулярного чемпионата заставили поменять тренерский штаб, вместо Олега Знарка теперь (вновь) командой руководит Зинэтула Билялетдинов. И на сегодняшний день казанцы — главные фавориты розыгрыша Кубка Гагарина, который стартует через две недели. Наибольшее внимание в клубе приковано к дорогостоящим лидерам — Александру Радулову и Вадиму Шипачеву. И немного в тени остаются молодые игроки, которые ежедневно прогрессируют.
Звание «прорыв года» должен получить Илья Сафонов. 21-летний нападающий проводит невероятный сезон. Хоккеист давно обновил личный рекорд по очкам, успел провести несколько матчей с капитанской повязкой, съездить во взрослую сборную России, стать лучшим нападающим Кубка Первого канала и завоевать доверие сразу двух клубных тренеров, которые не всегда любят работать с «сырой» молодежью. Хотя, конечно, Сафонова «сырым» уже никак не получится назвать. Форвард дебютировал в КХЛ еще в сезоне 2019/20. Пройдя все ступени в системе, два года назад закрепился в основной команде «Ак Барса», а в этом вышел на лидирующие позиции. Сейчас в активе уроженца Мурманска и воспитанника «Белых медведей» 32 (17+15) очка в 60 матчах. До этого рекордом было 12 баллов в 43 встречах. Сейчас он пятый бомбардир и третий снайпер казанцев.
Сафонов — центральный. У Билялетдинова он играет в первом звене с Радуловым и Воронковым. Их связка с Дмитрием появилась еще при Дмитрие Квартальнове и в плей-офф-2021 попортила нервы соперникам. У него неплохой процент вбрасываний 51,6%, а среднее игровое время 15:33. В этом сезоне к нему пришла стабильность, игрок может ровно выступать на протяжении длинного отрезка. В межсезонье Илья много работал над «физикой» и катанием, что раньше было его слабым местом.
В сентябре 2022 года клуб продлил контракт с хоккеистом до конца сезона-2024/2025. И это огромная удача менеджеров «Ак Барса». Еще в ближайшие два года Сафонов будет в команде и может дальше в ней прогрессировать. Важно, что он считается воспитанником (прошел систему), а еще он универсал, который может и играть результативно, и помогать в обороне. Что касается НХЛ, то, наверное, сейчас было бы ехать рано. Да и по словам Сафонова про него в «Чикаго», который задрафтовал его в 2021 году в шестом раунде под 172-м номером, не очень часто и вспоминают.
«В прошлом году общались, мне писали и звонили из «Чикаго». Сейчас вообще ничего. Вроде игра у меня пошла, очков стало больше, а про меня забыли. Похоже, там в клубе свои перестановки, не до меня им», — говорил Сафонов в интервью Sport24 в декабре во время Матча звезд.
Когда закончится нынешний контракт, Илье будет 23 года, может уехать в 24 (день рождения у него 30 мая). Отличный возраст, чтобы пробовать себя в НХЛ. К этому времени и в «Чикаго», может, пройдут смутные времена.
Сафонов — это идеальный пример того, как клубам нужно воспитывать свою молодежь. Это не игрок таланта уровня Овечкина, и в 16 лет о нем не говорили, как о восходящей звезде. Нет, перспективы у Ильи были, он ездил в молодежную сборную, привлекался в основную и даже был запасным на чемпионате мира-2021. Но все-таки сейчас он намного впереди тех, кто еще пару лет назад считался более перспективным. Квартальнов медленно подпускал его к основе, сначала заявляя 13-м нападающим и давая играть по 5-7 минут. Игрок получал опыт в МХЛ, в ВХЛ и постепенно поднимался по ступенькам. Нынешнее его положение — результат шестилетней работы игрока и клуба. Именно так нужно обращаться с молодыми игроками, у которых правильные ориентиры в хоккее.