С кем будет играть Александр Овечкин? За те 18 сезонов, что капитан «Вашингтона» играет в столице США, у него было не так уж много партнеров. Долго с ним играл Александр Семин, еще дольше Никлас Бэкстрем. Однако первого Ови лично провожал из хоккея минувшим летом, а швед, совсем недавно отыгравший свадьбу, находится на грани того, чтобы повторить путь Семина. Но не добровольно, а из-за тяжелой травмы. После операции на бедре верный оруженосец Овечкина скорее всего пропустит всю регулярку, а вот вернется ли после нее — большой вопрос.
Насчет того, кто будет центром для Овечкина, можно не сомневаться. Евгений Кузнецов за последние годы центрил Александра Великого не многим реже, чем Бэкстрем. И еще надо разобраться, с кем Овечкину комфортнее. С одной стороны, тихий и скромный швед не перетягивал на себя одеяло, а как настоящий диспетчер кормил передачами главного снайпера современности. Кузнецов как плеймейкер может быть и уступает Никласу, и сам иногда не прочь завершить атаку, но зато он изобретательнее. Да и просто эти парни говорят на одном языке и давно дружат.
«Я уже столько раз говорил, что мы рядом с ним каждый день, но на самом деле не осознаем, с кем играем. Он хороший парень, он всегда улыбается, мы все время шутим над ним, и он никогда не ставит себя выше нас. Александр всегда находится наравне с нами. Я надеюсь, что он забьет 80 или 90 в этом сезоне, так что за два сезона он сможет побить рекорд, и нам не нужно будет думать или говорить об этом. Наконец-то Овечкин сможет завершить карьеру, и мы сможем сосредоточиться на будущем», — сказал американским журналистам про своего напарника Кузнецов.
Но кто с ними будет третьим? А вот это пока большой вопрос. Свой первый предсезонный матч «Вашингтон» проиграл. Со счетом 3:4 «столичные» проиграли «Баффало». Да только свет на будущее первой тройки эта игра не пролила. Пока Овечкин с Кузнецовым отдыхали, выглядела она следующим образом: Протас — Доуд — Шири. Дауд — силовик, который на недавней тренировке приложил Овечкина. Протас — молодой белорусский здоровяк. Шири — универсал, уже выигрывавший Кубок Стэнли с «Вашингтоном». Вместе они организовали один гол в ворота «Баффало», но этого мало, чтобы подвинуть главных звезд команды.
Ближайший контрольный матч «Вашингтон» проведет 28 сентября с «Филадельфией». Но и в нем не факт, что Овечкин с Кузнецовым примут участие. Что же, нам остается только гадать на кофейной гуще? Но нет, вместо этого лучше взглянуть на сочетания, в которых тренируются игроки «Кэпиталс». А там есть кое-что интересное. Например, бразды правления во втором звене взял на себя Коннор Макмайкл, который готовится провести второй полноценный сезон в НХЛ. А на правом краю в первой тройке вышел его тезка и новичок «Вашингтона» Браун.
«Думаю, это будет легко. Есть два самых больших таланта в лиге за долгое время. Я был на другой стороне этого. Очевидно, было бы здорово сыграть с этими двумя парнями. У этой команды много хороших игроков вверх и вниз по составу, так что я не думаю, что есть плохое место, где можно упасть. Я думаю, что у меня будет некоторое время там и во всем составе. Когда дело доходит до игры с этими парнями, они игроки мирового класса, на них интересно смотреть и с ними очень весело играть», — еще в июле говорил Браун об игре с Овечкиным и Кузнецовым.
Приобретение Брауна изначально было связано с травмой Тома Уилсона. Динамичный силовик, который ранее часто выходил в звене с Овечкиным и Кузнецовым, перенес операцию на колене и выбыл на длительный срок. Браун не его копия, но игрок максимально приближенный по типажу. А в составе «Оттавы» этот форвард нередко выходил в топ-6, пусть и не с такими звездными партнерами. Однако Браун — это только одна из опций, которую планирует использовать Питер Лавиолетт. Так, уже на следующей тренировкой это место занял Энтони Манта.
Браун — новичок команды. Манта готовится провести третий сезон в составе «Вашингтона», но с Кузенцовым и Овечкиным он пересекался в основном случайно, на пересменках. Есть ТиДжей Оши, у которого этого опыт есть, но Ливиолетт определенно не хочет складывать все яйца в одну корзину. Да и, к тому же, у Оши уже есть связка со вторым центром команды Эллером. Макмайкла, в свою очередь, тренерский штаб «столичных» наигрывает в тройке с Строумом. Если учесть, что остальные правые вингеры вряд ли подходят для ведущих звеньев, то до восстановления Уилсона «Вашингтон» устроит настоящее соревнование между Брауном и Мантой. В качестве приза победителю — место рядом с Великим.