Перед стартом регулярного чемпионата многие журналисты делились своими прогнозами на сезон. «Витязь» в этих рейтингах фигурировал в концовке турнирной таблице. Коллега Дмитрий Ерыкалов так вообще отправил команду на последнюю, 11-ю строчку на Западе.
«Все последние годы «Витязь» держался на легионерах и умении генерального менеджера их находить за умеренную цену. С переездом из Подольска в Балашиху этот козырь они потеряли. Нет, Игорь Варицкий никуда не делся и все же подписал нескольких иностранцев, но их качество по понятным причинам ниже привычного. А русского костяка из опытных игроков в Подмосковье как не было, так и нет. А без него можно и на последнем месте осесть», — со словами Дмитрия тяжело не согласиться.
Летом клуб столкнулся с серьезными проблемами. Европейцы и североамериканцы, которых раньше находил генеральный менеджер «Витязя», по понятным причинам отказались ехать в Россию. Доходило до абсурда: канадец Дэниэль Одетт подписал контракт, однако перед самым стартом сборов уведомил команду, что не приедет. Семья Дэниэля была категорически против его выступления в КХЛ. Игрок выплатил компенсацию, согласно регламенту, но генменеджеру Варицкому не стало легче — замену Одетту было найти непросто. Был подписан еще один канадец — бывший форвард минского «Динамо» Зак Митчелл, и тут неудача — игрок получил травму в предсезонном матче с «Ак Барсом» и лег на операцию. Скотта Уилсона удалось подписать только в августе. Еще две легионерские позиции заняли защитник Джереми Руа и нападающий Тайлер Граовац.
Что касается российских игроков, то в силу ограниченного бюджета «Витязь» не мог претендовать на хоккеистов высокого уровня. С собственной молодежью тоже есть сложности — лучших вот уже несколько лет забирают в СКА. Раньше эти проблемы сглаживались приездом классных иностранцев, это помогало команде выходить в плей-офф, в этом году козырей не осталось.
Однако вопреки всему «Витязь» попер на старте сезона. У команды три победы из трех, причем над серьезными соперниками. Был обыгран дома «Авангард», «Салават Юлаев» и «Барыс». Конечно, можно это списать на фартовые домашние трибуны — на арене Балашихи много кто брал кубки. А также на то, что в первой игре против омичей хозяевам откровенно повезло — 19:3 в пользу «Ястребов» по броскам в створ было в первом периоде, во втором —14:5. Победный гол Роман Абросимов забил за 10 секунд до сирены, что тоже удача. «Салават» приехал в Балашиху без ведущего легионера Хо-Сэнга, и явно испытывал ментальные проблемы. У «Барыса» остро стоит вратарская проблема. Команда Вячеслава Буцаева (интересно, что тренер в предыдущих клубах больших успехов не добивался) ловко воспользовалась слабостями соперников.
Главный герой этого «Витязь» — Дмитрий Шикин. Даже удивительно, что летом при достаточно скудном выборе вратарей на рынке он не привлек внимание серьезных клубов. У Шикина в «Автомобилисте» была неплохая статистику (92% отраженных бросков), и потом он здорово сыграл в Швейцарии (больше 93% в регулярке и плей-офф). Сейчас он лучший голкипер по количеству сэйвов после первой недели чемпионата, их набралось у Дмитрия за три встречи 108 (из 112 бросков).
У подмосковной команды нет ярко выраженного лидера, за три матча 15 человек набрало очки. Каждый игрок понимает, что если у него не получится здесь, значит, найти работу в будущем будет очень сложно. «Витязь» не плетет кружева на льду и не играет в красивые хоккей, от которого не отвести взгляд. Да и не славились этим никогда команды Буцаева. Зато команда отлично реализует свои моменты, удачно играет в большинстве и много блокирует бросков . Рано или поздно этого станет недостаточно для побед: уйдет легкость, пройдут эмоции, а мастерства будет не хватит. Конечно, «Витязь» не стоит записывать не только в лидеры, но и в серьезных претендентов на плей-офф. Однако не отметить резвый старт команды, о которой, как правило, вспоминают, если СКА присмотрел себе очередного таланта из Московской области, невозможно. Клуб из Подольска/Балашихи давно уже не вызывает большого интереса: скромная посещаемость, отсутствие всякой медиа-активности и ярких игроков, странные взаимоотношения с питерским клубом. А тут хотя бы появился отличный повод вспомнить, что середняк КХЛ способен творить и приятные сенсации.