18 лет «Торонто» не проходило барьер первого раунда. Если вообще пробивалось в плей-офф. Выросло целое поколение фанатов канадского клуба, которые и не представляют, что такое реальная борьба за Кубок Стэнли. А уж сколько болельщики «листьев» ждут тот самый кубок, и считать страшно. Кто-то так и ушел в лучший мир, не дождавшись, когда их любимая команда станет чемпионом.
Очередной бесславный вылет «Лифс» на первой же стадии плей-офф — вроде бы новый повод для насмешек. А то и для разговоров о неком проклятии, которое преследует канадский клуб. Какие только потусторонние мысли ни придут в голову после стольких лет разочарований. Но нынешний вылет от «Тампы» немного из другой плоскости. Оптимизма в нем должно быть куда больше, чем издевок или скорби.
«У «Лифс» просто сумасшедшая команда. Они так долго стучат в эту дверь. Почему так много внимания уделяют тому, что «Торонто» не может пройти дальше — это потому, что у них очень хорошая команда. Думаю, что как группа хоккеистов они сильно выросли. У них есть звезды, их тренер проделал адскую работу. Им надо держать голову высоко», — эти слова принадлежат Джону Куперу.
Казалось бы, дежурные слова благородного тренера-победителя в адрес проигравшего соперника. Наставник «Тампы» в очередной раз проявил себя как профессионал и джентльмен. Но за обыденной вежливостью тут можно разглядеть объективную оценку работы Шелдона Кифа и всей его команды. «Торонто» выдало мощнейшую регулярку, исправило многие свои недостатки и до последнего патрона отстреливалось от действующего чемпиона.
«У них есть всё для победы. Просто у нас тоже всё есть», — так емко охарактеризовал происходившее в серии «Тампа» — «Торонто» капитан «молний» Стив Стэмкос.
Купер и Стэмкос знают, о чем говорят. Они сами проигрывали и не раз перед тем, как все-таки дотянуться до Кубка Стэнли. Это сейчас «Тампа» идет за третьим подряд трофеем в статусе записного фаворита. Перед тем, как первый раз прикоснуться к чашке, они шесть лет строили команду с момента, как на тренерский мостик взошел бывший коуч фарм-клуба «молний».
Не сразу строилась не только Москва, но и «Тампа». Важной вехой стало поражение от «Вашингтона», который впоследствии стал чемпионом. Уже тогда Кучеров и Ко были чертовски хороши, но жажда кубка не достигла максимальных значений. Огонь в глазах Овечкина выжигал все вокруг, тогда как молодые лидеры «молний» издавали лишь искры.
А через год были болезненные 0-4 от «Коламбуса» в первом раунде. Сергей Бобровский, выкинувший за борт звездную атаку, заставил Купера пересмотреть свой подход к формированию состава. Именно после того оглушительного поражения «Тампа» стала играть в более рациональный хоккей, победа в регулярке перестала быть самоцелью, а Коулман — Гурд — Гудроу стало чуть ли не эталонным третьим звеном.
Да что там «Тампа»? Поход «Вашингтона» за кубком — вот история, достойная Голливуда. Сколько раз списывали Овечкина? Сколько оруженосцев ему поменяли? Сколько тренеров уволили перед тем, как Барри Тротц сложил тот самый пазл? «Кэпиталс», в отличие от «Тампы», метались и откатывались назад, но многочисленные поражения в седьмых играх не сделали из Овечкина, Бэкстрема и Кузнецова лузеров. Регулярные вылеты от ненавистного «Питтсбурга» сделали их злее и закаленнее.
«Торонто» на фоне историй «Вашингтона» и «Тампы» еще не настрадался. Конечно, если говорить не о клубе с его столетней историей, а о нынешней команде. С какой даты отсчитывать начало этой эпохи? С назначения Кифа? С драфта Мэттьюса? С пришествия Тавареса, после чего образовалась та самая великолепная четверка? Так или иначе, речь идет о трех-четырех сезонах. Ничто в масштабе истории. Ни о каком закрытии чемпионского окна речи точно не идет. Как минимум на два года контракты есть у каждого из лидеров.
Кубки можно брать по-разному. С наскока. При помощи чудес и магии. На заказ, будучи априори сильнее всех соперников, что, впрочем, в эпоху потолка зарплат почти нереально. Но наиболее ценные те трофеи, что испачканы кровью и пропитаны потом. Добираешься до которых с шишками на голове и гематомами по всему телу. «Торонто» прямо сейчас зарабатывает те самые шрамы, которые украшают чемпионов. Лишь бы не поддаться агонии и не свернуть с пути, который кажется верным. А там, глядишь, это поражение от «Тампы» будут вспоминать как последнюю остановку перед рывком за кубком.