«Я не хочу, чтобы кто-то сидел здесь и говорил: «Ну что, будет ли легче, потому что мы выиграли два Кубка, если «Торонто» обыграет нас сегодня вечером? Ничего страшного?» Это чушь. Мы стоим на пороге величия, и почему бы нам, черт возьми, не ворваться в эту дверь?», — сказал главный тренер «Тампы» Джон Купер перед седьмым матчем серии против «Торонто».
Ворваться в эту дверь у «Молний» не получилось, но команда Купера спокойно и интеллигентно открыла ее, прошла дальше и захлопнула перед самым носом у изголодавшегося до побед соперника. Седьмая игра стала кульминацией кубкового опыта «Тампы» и справедливости слов о необходимой глубине состава в плей-офф. Главным героем у «Лайтнинг» стал 27-летний левый крайний Николя Пол, для которого это был первый плей-офф в карьере: Пол оформил дубль, став единственным, кто пробил вратаря «Мэйпл Лифс» Джека Кэмпбелла.
«Торонто» был близок к долгожданному успеху, но, в итоге, череда неудач самой популярной команды мира продолжилась. С 2004 года «Кленовые» не проходят барьер первого раунда (если, конечно, вообще выходят в плей-офф). У Джона Тавареса отменили гол из-за атаки на вратаря, а автором единственной шайбы «Мэйпл Лифс» в этом матче стал защитник Морган Райлли, что сразу вызвало массу вопросов к звездам атаки — Мэттьюсу, Марнеру и Нюландеру.
«Торонто» вновь предстоит пережить несбывшиеся ожидания, а «Тампа» смогла реализовать свой потенциал и победила, что называется, на классе.
«У «Лифс» просто сумасшедшая команда. Они так долго стучат в эту дверь. Почему так много внимания уделяют тому, что «Торонто» не может пройти дальше — это потому, что у них очень хорошая команда. Думаю, что как группа хоккеистов они сильно выросли. У них есть звезды, их тренер проделал адскую работу. Им надо держать голову высоко», — похвалил соперника Джон Купер, но болельщикам «Мэйпл Лифс» от этого, конечно, не легче.
Главный российский бомбардир «Тампы» Никита Кучеров очков в седьмом матче серии не набрал, и по неофициальной информации, Никиту беспокоит травма.
«Не ожидал этого. Я знаю, что Кучеров плохо себя чувствует последние пару дней», — отметил инсайдер канадской телекомпании TSN Даррен Дрегер.
Подробностей о травме Кучерова, конечно, пока никаких — в плей-офф об этом говорят крайне неохотно. Но нет сомнений в том, что россиянин будет играть через боль, поскольку даже не в стопроцентно готовом состоянии Кучеров способен приносить пользу команде.
Во втором раунде плей-офф «Тампа» встретится с «Флоридой», которая выбила из розыгрыша Кубка Стэнли «Вашингтон».