Когда главного тренера «Флориды» Эндрю Брюнетта перед матчем спросили о том, что он думает о лидере соперников Алексанлре Овечкине, тот не задумываясь сказал: «Это второй лучший снайпер в истории после Гретцки». Сказано это было в комплиментарной манере, но болельщики в социальных сетях этот пассаж восприняли враждебно. Начались подколы, публикация картинок-мемов и прочая критика в адрес временного наставника «Пантерз», но лучшим ответом стала игра самого Овечкина.
В матче с южанами он лишний раз доказал, что в 36 лет можно не только не замедлять свой ход, но наоборот, играть так, как никогда раньше. Овечкин включился во втором периоде, когда «Вашингтон» проигрывал после гола Джонатана Юбердо, забитого на последней минуте первого отрезка.
На старте второй двадцатиминутки у «Кэпиталз» в меньшинстве забил Том Уилсон, а затем наступило время Великой Восьмерки. С интервалом в 56 секунд он оформил голевой дубль: сначала удачно сыграл на добивании, а затем ракетой промчался по правому флангу и мощно щелкнул в дальний угол ворот Спенсера Найта.
В начале третьего периода капитан «Столичных» снова взял игру в свои руки и оформил 28-й в карьере хет-трик. Евгений Кузнецов нашел Александра прекрасной передачей из-за ворот, а поскольку Овечкина никто не опекал, то пробить Сергея Бобровского труда не составило.
Овечкин вышел на 6-е место в истории лиги по количеству хет-триков за карьеру (28), разделив эту позицию с Бобби Халлом и Марселем Дионном. Он также вышел на 26-е место по очкам в истории, обогнав Брэндана Шэнахэна (1 354) и Ги Лефлера (1 353).
Кроме того, Александр стал самым возрастным игроком в истории «Вашингтона», оформившим хет-трик. На момент матча Овечкину исполнилось 36 лет и 70 дней. Предыдущее достижение принадлежало Петеру Бондре — 35 лет и 295 дней.
Стоит отметить, что этого хет-трика, возможно, не было бы, если б не неприятный эпизод в середине первого периода. Овечкин неудачно сблокировал бросок — шайба отскочила от крюка клюшки прямо ему в лицо, после чего россиянин был вынужден уйти ненадолго в раздевалку. Болельщикам это живо напомнило игру против «Монреаля» в 2008 году, когда Александр получил удар в лицо, на что ответил четырьмя голами в ворота соперника.
«Шайба в лицо? Ну, это был тревожный сигнал», — с улыбкой сказал Овечкин после матча.
Капитан хозяев отсутствовал около трех игровых минут, а первое, что он сделал, вернувшись на лед — выиграл вбрасывание, причем сделал это очень чисто.
По количеству матчей, в которых он забивал более одной шайбы (153) Овечкин скоро выйдет на третье место в НХЛ. Пока что оно принадлежит Марио, у которого 154 таких игры.