Одной из главных тем этого межсезонья, помимо драфта расширения и судеб Тарасенко и Кузнецова, является контрактная ситуация Александра Овечкина. По слухам, Ови уже договорился с «Вашингтоном» о продлении контракта, но подпись под соглашением будет поставлена только после того, как «Сиэтл» окончательно сформирует свой ростер. А пока условия нового контракта капитана «Вашингтона» покрыты мраком тайны, вспоминаем, как он добился главного достижения в своей карьере — победы в Кубке Стэнли в 2018 году.
«Вашингтон» подходил к тому плей-офф в не самом оптимальном состоянии. В обороне была лишь одна ударная пара Карлсон — Орлов: Юус и Боуи были молоды и нестабильны, Ержабек и Кемпни не дотягивали до статуса оборонцев топ-4, а Орпик и вечно ошибающийся Нисканен совершенно не внушали оптимизма.
На последнем рубеже у Барри Тротца также была сплошная головная боль: Холтби провел ужасный регулярный чемпионат, а Грубауэр весной превратился в настоящего супермена и тащил «Вашингтон» практически в одиночку. Поэтому никто не удивился, когда серию против «Коламбуса» начал именно немецкий кипер.
К слову, первой ошибкой «Вашингтона» в плей-офф стал именно выбор вратаря. Филипп своей игрой в регулярке заслужил статус основного голкипера, однако первые две встречи против команды Панарина убедили тренерский штаб «Кэпиталз» в обратном: в Коламбус Ови и компания отправились при счете 0:2 в серии, а в третьем матче в ворота вернулся Холтби, который более не давал поводов усомниться в своем уровне и привел свою команду к заветной чашке.
В Огайо «столичным» удалось взять оба матча во многом благодаря нейтрализации Артемия Панарина, который был главным козырем банды Тортса: в первых трех встречах Хлебушек набрал феноменальные 7 (2+5) очков, но после этого «Вашингтон» прикрыл лавочку по набору результативных баллов для уроженца Коркино, поэтому во всех следующих встречах Артемий уходил со льда без набранных очков. Чего не скажешь об Овечкине: будущий обладатель Кубка Стэнли в той серии забросил 5 шайб и набрал 8 очков, а его дубль в шестом матче противостояния позволил команде пройти в следующий раунд, где ее уже поджидал «Питтсбург».
За годы выступлений Ови в НХЛ «Пингвинз» стали непреодолимым препятствием в его неумолимом желании взять Кубок Стэнли. Сразу несколько раз Малкину и Кросби удавалось останавливать величайшего снайпера современности, но в том плей-офф «Вашингтону» удалось переломить неудачную традицию и пройти действующих чемпионов. В первых трех встречах Александр Великий неизменно забрасывал по одной шайбе, но это не помогло его команде добиться внушительного отрыва в серии: после четырех матчей в извечном противостоянии была боевая ничья. Однако команде Тротца удалось взять сначала пятый матч, а затем и шестой: в овертайме Кузнецов с передачи Овечкина отправил «Питтсбург» в отпуск и впервые за последние 20 лет вывел «Вашингтон» в финал конференции.
Не сказать, что в следующем раунде «столичным» предстояла легкая прогулка: там их уже поджидал победитель регулярного чемпионата — «Тампа». Это была именно та команда, которая впоследствии выиграла два Кубка Стэнли кряду. «Вашингтону» повезло, что в тот момент «молнии» были лишь в стадии формирования своего чемпионского фундамента. Тем не менее, чтобы оформить выход в финал плей-офф, «Кэпс» все-таки понадобились все 7 матчей.
«Лайтнинг» стали первой командой в том розыгрыше Кубка Стэнли, сумевшей поставить парней Тротца на край пропасти: сначала команды обменялись серией гостевых побед, после чего «Тампа» взяла пятый матч серии. Однако в самый ответственный момент свое слово сказал Холтби, которому удалось отмазаться за невнятную регулярку: последние 2 встречи финала конференции он «засушил», а «Вашингтон» забросил в них 7 шайб, пройдя очередное испытание на пути к главному трофею клубного хоккея.
В тот момент уже никто не сомневался, что именно Овечкину достанется серебряная чашка. В финале «столичным» противостоял «Вегас», сумевший в первый же год существования дойти до решающей серии плей-офф. Но было бы величайшей несправедливостью, если бы «Голден Найтс» в дебютный сезон удалось осуществить то, к чему русский снайпер шел не один десяток лет. Поэтому первую победу «рыцарей» в серии Ови и компания будто не заметили и взяли 4 матча подряд, вырвав победу в конце третьего периода пятой встречи.
Ну а дальше вся НХЛ стала свидетелем праздника русского бородача, который купался в фонтане, спал в обнимку с Кубком Стэнли, да и просто был самым счастливым человеком на планете Земля.
Однако за всем этим помпезным празднованием многие упустили главное: чтобы добиться своей цели, Александр Великий прошел тотальную трансформацию. Из человека, отвечающего лишь за чужую половину площадки и не жаловавшего игру в обороне, он превратился в настоящего лидера, который ложится под шайбы, заводит партнеров, первым бежит в оборону и выполняет любую необходимую для команды роль без оглядки на собственный статус и внушительный список регалий. Только так можно стать первым русским капитаном в истории НХЛ, поднявшим над головой Кубок Стэнли.