Звезды редко бывают однозначными персонажами. Чтобы добиться успеха, причем в любой сфере, нужно быть особенным. Где-то жестким, где-то эгоистичным, где-то смелым. И не всегда этот букет качества сделает тебя человека, которого будут обожать все. В спорте все то же самое. Знаете ли вы идеальную звезду? Да ее просто не существуют. Ругают и Кросби, и Овечкина, да и Гретцки любили не во всем мире. Кучеров — это тот хоккеист, у кого недоброжелателей чуть ли не больше, чем фанатов.
Взять даже нынешний плей-офф. После первых матчей «Тампы» с «Флоридой» на него обрушились с критикой: как так, игрок, пропустивший весь регулярный чемпионат, вышел в розыгрыше Кубка Стэнли, а его команда тем самым превысила потолок зарплат. Никиту обвиняли в обмане, хотя он вообще никак не мог повлиять на существующие правила. «Я делал это не специально, мне сделали операцию на бедре. Правила не я устанавливал», — вынужден был форвард отвечать на вопрос по этой теме.
А сколько его били в этом плей-офф! В каждой серии он был объектом пристального внимания соперника, которое частенько переходило в грязные удары, подножки, провокации. Несколько раз Кучеров не сдерживался и получал глупые удаления, но чем ближе был финал, тем более аккуратнее действовал россиянин. В отличие от его оппонентов. Пару раз доходило до травм, после которых его участие в следующем матче было под вопросом. В итоге в шестой игре полуфинала против «Айлендерс» Никита получил перелом ребра. Чтобы продолжить свое выступление дальше, перед каждым следующим матчем ему нужно было ездить в госпиталь и делать уколы, а то ведь и легкие можно было легко повредить. После этого он сыграл еще шесть встреч, в которых набрал 5 (3+2) очков в финале против «Монреаля». Всего в этом плей-офф у него 32 (8+24) балла. Как и год назад, он лучший бомбардир розыгрыша Кубка Стэнли. И вновь не MVP. Что тогда, что сейчас никто особенно и не ставил на Кучерова. Несмотря на то, что по статистике он легенда. Если сложить два плей-офф подряд, то у него — 66 очков. Такие дубли лучше делали только Уэйн Гретцки (трижды) и Марио Лемье. Так почему же Кучеров не с «Конн Смайт Трофи»?
Во-первых, потому что Василевский в этом плей-офф сотворил что-то невероятное. Его пять «сухих» матчей тому подтверждение. Во-вторых, у общественности всегда было и остается крайне осторожное отношение к Кучерову. Он не любит общаться с журналистами, а если и разговаривает, то отвечает на вопросы односложно, никогда не раскрывая душу. При этом известно, что у Никиты крайне непростой характер. Он сумасшедший трудоголик и фанат хоккея, и от партнеров требует того же, а если этого не видит, то может быть крайне жестким. В Тампе еще не забыли его мощнейшее выступление с критикой команды после неудачного сезона 2016/17. После этого у «Лайтнинг» были еще падения. Тот же вылет в первом раунде от «Коламбуса» в 2019 году, когда по ходу серии Никита получил дисквалификацию. Однако с тех пор прошла трансформация «Молний» и самого хоккеиста.
«Он действительно возмужал, принял командую концепцию, согласно которой, если вы выигрываете, но не набираете очков, вы не надуваетесь и не выносите негатив на лед. Он очень изменился, и в положительную сторону», — считает аналитик NBC, в прошлом игрок и тренер НХЛ Эдди Ольчик (The Athletic).
Кучеров смог стать не просто великим бомбардиром, он смог стать командным игроком, лидером, который говорит в раздевалке партнерам, что нужно «играть правильно».
Он вынужден был больше полугода провести без хоккея, и каждый игрок скажет, что хуже пытки нет. «Мне приходилось ходить в спортзал каждый день, и я ненавидел это. Я делал одно и то же каждый день. Это действительно раздражает», — по ходу плей-офф говорил Никита.
Все оказалось не зря. Второй раз в карьере, второй раз за 10 месяцев он поднял кубок над головой. И теперь может отрываться как хочет. Он уже пришел голым по торс на пресс-конференцию и заставил о себе говорить весь хоккейный твиттер. Завтра он обязательно учудит что-нибудь еще. Потому что имеет право.
За его фантастическую игру в плей-офф и за возможность наблюдать за тем, как он искренне, как ребенок, радуется победе, не стесняясь ничего, ему можно простить угрюмые взгляды и молчание.
