«Монреаль» — это фантастика! Команда, которая ничего не выигрывала миллион лет, вышла в финал Кубка Стэнли. Последние шесть сезонов «Канадиенс» чередовали годы без плей-офф и вылеты в первом раунде. Да и перед этим сезоном на них никто не ставил. Если бы не разделение на дивизионы, еще неизвестно, пробились бы эти парни в восьмерку, не говоря уж о решающей серии сезона.
«Канадиенс», как бы банально это ни звучало, представляют собой сплав молодости и опыта. Кори Перри и Эрику Стаалу уже по 36, Ши Уэберу — 35. А рядом с ними зажигают такие безумные пацаны как Ник Судзуки, Коул Кофилд и, конечно, Йеспери Котканиеми. Идеально в их компанию мог бы вписаться Александр Романов, но пока главный тренер «Монреаля» доверяет более опытным игрокам обороны. Но если канадцы преуспеют в финале, фамилия российского защитника в любом случае появится на Кубке Стэнли.
Однако в составе «Монреаля» и помимо Романова мог быть русский, для которого Кубок Стэнли — не просто цель, а последняя нереализованная мечта. Всего полтора года назад за «Канадиенс» пылил Илья Ковальчук. Он пришел в команду 3 января 2020-го, а покинул 24 февраля, но оставил после себя хорошую память. Да и сам ветеран слова обрел новое дыхание. 13 очков в 22 играх — не так много для праймового Ковальчука, но на тот момент мало кто верил, что в свои 37 лет Илья еще способен быть эффективен на уровне НХЛ.
В «Монреаль» Ковальчук попал из глухого запаса «Лос-Анджелеса». Опытнейший нападающий не вписался в состав калифорнийской команды и стал жертвой перестройки. Казалось, что Илье, который вернулся в НХЛ после победы в Олимпиаде, придется свернуть свою заокеанскую карьеру. Уже тогда шли упорные слухи о том, что Кови может поехать в «Авангард» к своему старому знакомому Бобу Хартли, но их воссоединение состоялось только через год. Руку Ковальчуку протянул Марк Бержевен, который незадолго до этого разогнал русскую диаспору «Канадиенс».
«Ковальчук должен вписаться в игру нашей команды. Все понимают, это его последний шанс. У нас много травм, а мы еще хотим побороться за выход в плей-офф. Именно поэтому я пошел на такой шаг. И не вижу тут никакого риска. „Лос-Анджелес“ выкупил его контракт, но мой коллега Роб Блэйк сказал, что у него с Ковальчуком как с работником никогда не возникало проблем», — говорил тогда Бержевен.
Илья, согласившийся на минимальный ветеранский контракт, сполна отработал его за два месяца. Стартовал форвард и вовсе ударно: 7 очков в 7 первых играх. Ковальчук, до этого явно не получавший удовольствие от хоккея в «Лос-Анджелесе», расцветал на глазах. Он стал наставником для молодежи «Канадиенс» и будто сам вернулся в свои 22. Герой Квебека горел игрой, отдавая команде всего себя. Казалось, что он и «Монреаль» нашли друг друга. Но Кови хотел кубок…
Тогда казалось, что переход в «Вашингтон» — это счастливый билет, который Ковальчук вытащил при помощи «Монреаля». Недавние чемпионы, русская команда, кубковые амбиции…На деле все оказалось иначе. Илья, несмотря на протекцию самого Овечкина, редко поднимался выше третьего звена и своим в «Кэпиталс» не стал. В том ковидном плей-офф и «Вашингтон», и «Монреаль» вылетели синхронно — уже в первом раунде. Ковальчук столицу США покинул, а сценарию, по которому он мог вернуться в межсезонье в Канаду, не суждено было реализоваться.
Теперь у «Монреаля» свои герои. С тех пор, как Кови покинул команду, ее состав пополнили Джон Андерсон и Тайлер Тоффоли, однако наиболее знаковым приобретением стал Кори Перри. Ровесник Ильи подписался в «Канадиенс» за сущие копейки, став настоящей душой коллектива. Он бьется, выжигает пятак и дефилирует с окровавленным лицом, как бы давая понять: ни его, ни весь «Монреаль» не сломить. Перри идеально вписался в растущую команду, став для нее, возможно, чемпионским пазлом.
А ведь Ковальчук вполне мог быть на месте Перри. Он не такой опытный кубковый боец как канадец, который свой Кубок Стэнли выиграл еще в 2007 году, а в финале играет второй сезон кряду. Но однажды Илья дотащил «Нью-Джерси» до решающей серии сезона. Да и победа «Авангарда» в Кубке Гагарина — во многом его победа. О влиянии Кови на молодежь «ястребов» не говорил только ленивый. Да только грезил он совершенно о другом трофее. Тогда Кови не поверил в команду, где ему было хорошо, клюнув на яркую вывеску. Теперь безработный житель Майами вынужден со стороны наблюдать за подвигом «Монреаля».