Это было эпическое и монументальное полотно, как сказал бы Остап Бендер. Четвертый матч серии между «Тампой» и «Каролиной» получился самым интересным, событийным и богатым на голы, а второй период этой встречи превратился в настоящий головокружительный тир. За эту двадцатиминутку команды забросили на двоих 8 шайб, и непосредственное участие в этом безумии принял российский бомбардир «Лайтнинг» Никита Кучеров.
За весь матч не один раз у зрителей складывалось впечатление, что «Ураганы» готовы выиграть, и счет в серии сравняется — будет 2-2, после чего все станет совсем непредсказуемым. В первом игровом отрезке все ограничилось шайбой Брейдена Пойнта, когда Эрик Чернак и Ондржей Палат расчертили прекрасную трехходовку в касание, пробив голкипера гостей Петра Мразека.
Крайне примечательным оказался момент с защитником «Харрикейнз» Брэди Шеем, который прилично двинул Кучерову, но арбитры почему-то решили не удалять грубияна, что вызвало настоящий гнев у наставника «Молний» Джона Купера.
А вот затем началась настоящая дикость. «Наверное, это был самый дикий период в плей-офф, который нам предстоит увидеть в этом году», — сказал после матча Стивен Стэмкос. Действительно, вряд ли что-то подобное повторится в этом году, поскольку события менялись практически мгновенно, как в калейдоскопе.
Сначала после красивой распасовки Теуво Терявяйнен сравнял счет, затем Йеспер Фаст удачно сыграл на добивании и сравнял счет. На это ответил Стивен Стэмкос, реализовавший численный перевес, но радоваться «Тампе» пришлось меньше минуты, поскольку у «Ураганов» здорово бросил издалека Дуги Хэмилтон, а Андрей Василевский был закрыт и не смог среагировать.
Еще две минуты — и Джейкоб Славин сделал счет 4:2 в пользу «Харрикейнз», но самое интересное было впереди. Никита Кучеров включил режим супермена, чем зарядил одноклубников невероятной порцией энергии — на второй перерыв «Тампа» ушла лидером. Сначала российский бомбардир забил в большинстве, продемонстрировав убийственный кистевой бросок со средней дистанции. Чуть позже его поддержал Тайлер Джонсон, а ближе к концу этой вакханалии Никита помог оформить голевой дубль капитану Стэмкосу.
1:0 был счет в начале второго периода, и 5:4 — в его конце! Неудивительно, что этот игровой отрезок вошел в списки рекордов лиги — предыдущий случай, когда команды забрасывали 8 шайб, был 10 лет назад.
Однако такое изобилие голов закончилось так же быстро, как и началось. В третьем отрезке зрители увидели лишь одну шайбу, когда Палат и Кучеров убежали два в один, и чешский форвард сделал для россиянина шикарный подарок в виде удобного паса — так Кучеров оформил дубль.
«Кучеров — просто зверюга!», — так охарактеризовал игру россиянина обозреватель The Athletic Джо Смит. У Никиты в этом матче было на счету 2 гола, 1 передача, 5 бросков и неплохой шанс оформить хет-трик, который не был реализован.
«Да что же это такое! Как остановить этого русского?», — в сердцах воскликнул в комментариях на сайте Sportsnet болельщик «Ураганов» Кейл Троттер.
«Во втором периоде на льду был настоящий хаос, это был чертов цирк! Но, определенно, жалеть об этом нельзя. Снимаю шляпу, это было чертовски увлекательно. Кучеров? Он взял верх над этой игрой, он был лучшим игроком на площадке. Это же благодаря ему мы выиграли матч.Во втором периоде мы были в шаге от того, чтобы потерять контроль над игрой. Кучерова жестко били, но он направил свою энергию в правильное русло. Он был практически повсюду. Когда Кучеров творит такое, его невозможно остановить. Было здорово видеть его таким, потому что он именно таким нам и нужен», — отметил Никиту главный тренер «Тампы» Джон Купер.
Счет в серии стал 3-1 в пользу «Тампы», и в следующем матче действующий чемпион может оформить выход в третий раунд плей-офф.