Оглушительный успех Антона Худобина в прошлогоднем плей-офф некоторые посчитали случайностью, стечением обстоятельств, не более чем яркой вспышкой. Русский вратарь был одним из героев, кто вытащил «Даллас» в финал Кубка Стэнли, когда на команду ставили только в его родном штате Техас. Главной причиной скепсиса по поводу голкипера был его возраст. В мае ему исполнилось 34 года. Никогда прежде он не был первым номером в НХЛ, да и до прошлого года имел лишь несколько матчей в плей-офф. Однако руководство «Старз» не смущали эти моменты и в межсезонье они выдали хоккеисту контракт на три года с зарплатой в $3,333 млн за сезон. Первые матчи показали, что Джим Нилл не ошибся в этой сделке.
Из-за травмы Бена Бишопа на старте сезоне Худобин автоматически стал первым номером. Возвращение американского голкипера ожидается в середине марта. Пока же Антон играет все время, потому что его бэкап молодой и неопытный Джейк Эттингер. 22-летний вратарь еще не играл в НХЛ, но, видимо, скоро дебютирует за «Даллас», так как совсем без замен россиянин играть до марта просто физически не сможет. Пока просто повода менять он не давал — сыграл три матча, все три выиграл и идет вторым в лиге по проценту отраженных бросков (95,8%) вслед за Варламовым (96,6%). В первом матче сезона Худобин одержал 100-ю победу в НХЛ, сыграл на «ноль», а «Старз» разгромили «Нэшвилл» 7:0. Вторую игру провел не так ярко, но все равно победил.
Третий матч у «Далласа» был с «Детройтом», и легкой победы не получилось. Впервые в сезоне команде из Техаса пришлось отыгрываться, правда, лишь однажды. Антон мог отражать бросок Наместникова, но сыграл небезупречно. Но ошибаются в НХЛ все, просто русский вратарь делает это реже большинства. Понятно, что по нескольким встречам рано делать выводы о выступлении в текущем сезоне голкипера. Однако его уверенная игра на старте вызывает удивление. Слишком много «но» было перед началом регулярного чемпионата. Поэтому эти победы выглядят ценнее.
Осенью хоккеист перенес операцию на руке. «Надо было заменить нерв, чтобы я мог снова чувствовать свои два пальца», — рассказывал Антон в октябре. Помимо этого в межсезонье он перенес коронавирус в средней форме: испытывал проблемы с дыханием, потерял вкусы и запахи, восстанавливался около месяца. В его родном городе Красноярске, где Худобин проводит каждый отпуск, было много заболевших, поэтому долгое время были закрыты все спортзалы и катки. Уже в США голкипер признавался, что ему приходилось тренироваться на снегу. Бывший хоккеист, а ныне эксперт Николай Лемтюгов летал в гости к Антону записывать подкаст, и позже, в эфире «Спорт-Экспресса» искренне удивлялся удачному старту русского вратаря в НХЛ. Лемтюгов рассказывал, что Худобину было крайне трудно подготовиться к сезону, прежде всего, психологически, он был слишком расслаблен. Об этом еще говорил Евгений Кузнецов: не понимая, когда начнется хоккейный чемпионат, заставить себя тренироваться и набирать оптимальную форму, нереально сложно. Вот и игрок «Далласа» столкнулся с похожими трудностями.
Но и на этом его сложности не закончились. Худобин получил американскую визу только 31 декабря, когда практически все хоккеисты были уже в расположение своих клубов. Антон позже признался, что даже паниковал из-за проблем с визой. Полноценный тренировочный лагерь ни он, ни его одноклубники провести не смогли. 8 января из-за вспышки коронавируса вся команда ушла на карантин и позже всех начала сезон — 19 января. Да, Худобин не болел, так как имеет антитела. Но здоровые игроки тоже не могли тренироваться — арена была закрыта. И это самая большая проблема для команд на карантине — игровую форму теряют не только заболевшие, но и здоровые. Однако и эта ситуация не помешала русскому вратарю.
После каждого матча «Старз» в твиттере появляется огромное количество восторженных сообщений об игре Худобина. Кто-то хочет поставить свечку за его здоровье, кто-то считает лучшим игроком команды. Но больше всего меня покорил твит с отсылкой к фильму «Загадочная история Бенджамина Баттона».
«Где-то на 90% я уверен, что у Антона Худобина есть какая-то хоккейная болезнь Бенджамина Баттона: чем старше он становится, тем лучше играет». И ведь что-то в этом есть. Ему 34 года, а играет он, как будто только исполнилось 25.
