Сотрудники официального сайта НХЛ в начале сентября проводили опрос среди хоккеистов и просили назвать игрока, под силовые приемы которого попадать неприятнее всего. Ответы 24 респондентов оказались любопытными: каждый третий назвал могучего защитника «Виннипега» Дастина Бафлина. Тогда еще никто не знал, что вполне возможно никто больше никогда не попадет под силовой американского гиганта.
13 сентября 34-летний хоккеист по личным причинам покинул тренировочный лагерь «Джетс». Главный тренер команды Пол Морис сказал, что ничего страшного не случилось, однако сроки возвращения Дастина в команду не сообщались. Через несколько дней авторитетный инсайдер Боб Маккензи написал, что Бафлин задумывается о своем будущем в НХЛ и о завершении карьеры. Впрочем, ни сам игрок, ни его агент никак не прокомментировали эту информацию.
Позже высказался генеральный менеджер Кевин Чевелдэйофф.
— Дастин — большая часть нашей семьи здесь. Мы всегда заботимся о людях нашей семьи. Скажу одно: с ним и с его семьей все хорошо. Мы поддерживаем Дастина и с нетерпением ждем его решения, — сказал Чевелдэйофф (Globalnews).
Ответа Бафлин пока не дал, поэтому «Виннипег» дисквалифицировал его по причине неявки в тренировочный лагерь без указания (официально) причин. Иными словами, Дастина лишили зарплаты, его соглашение не будет учитываться под потолком зарплат. Его контракт с клубом НХЛ действует еще два года, в нынешнем сезоне он должен получить 8 млн, а в следующем — 6 млн.
Что же случилось с легендарным защитником, от которого годами отлетали соперники? Бафлин не давал интервью с апреля, о нем вообще почти ничего не было слышно пять месяцев. Это было не похоже на одного из лидеров канадского клуба. Первым звоночком стал его пропуск в августе «Красава-Лиги» (Da Beauty League) — дружеского турнира, который устраивают уроженцы Миннесоты в своем родном штате в рамках подготовки к сезону. В последние годы Дастин не пропускал почти домашнее мероприятие. Показательно и то, что в прошлом сезоне Бафлин сыграл лишь 42 матча в регулярном чемпионате из-за того, что мучился от бесконечных травм. Было и сотрясение мозга, и травма лодыжки. Последняя особенно сильно повлияла на игрока. Дастин — самый тяжелый игрок в лиге (вес 118 кг). Травма лодыжки сильно сказалась на его катании, а с такой большой массой ноги должны быть в полном порядке, чтобы игрок смог себя держать на льду. Но у него не прошла боль. В сентябре Бафлин выходил на лед с партнерами по «Джетс», тогда было заметно, что он ведет себя не так активно, как всегда, избегает любых стыков. Все это не похоже на него. Очевидцы говорили, что давно не видели такого грустного Дастина.
Для «Виннипега» это огромная потеря. Из шести защитников, которые выходили на лед в серии против «Сент-Луиса», команду покинули трое, и четвертый сейчас на грани завершения карьеры. Есть место под потолком зарплат, но еще не подписаны Лайне и Коннор, а переговоры с ними продвигаются очень трудно. Однако все-таки есть надежда, что Бафлин не уйдет. Он покинул расположение команды, потому что, вероятно, понял, что не выдержит весь сезон. Если нога перестанет болеть, то американец вернется. Это может случиться через месяц или два.
— Пару лет назад в плей-офф я однажды врезался в этого парня изо всех своих сил, вонзился в него как ракета. И просто отлетел в сторону. Он как будто и не шевельнулся. И это он меня даже не ударил, — поделился собственным тяжелым опытом встречи с Бафлином на льду защитник «Миннесоты» Мэтт Дамба (Официальный сайт НХЛ).
Дастин провел в НХЛ 14 сезонов, восемь из которых отыграл в «Виннипеге». Темнокожий защитник всегда выделялся среди всех своими габаритами. Был период, когда его вес дошел до 137 кг при росте в 195 см. С лишним весом он боролся постоянно, но все-таки достиг оптимальной цифры в 118 кг. Большой Бафф был одним из лучших атакующих защитников в лиге, который, кажется, в нападении играл так же эффективно, как и в обороне. Только возраст берет свое. Ему уже 34 года, и лучшие годы остались позади. Но будет обидно, что поражение от «Сент-Луиса» в плей-офф 2019 станет последней игрой одного из самых харизматичных и ярких игроков в современной НХЛ.