Как ни прекрасна была «Каролина» в этом плей-офф Национальной хоккейной лиги, перед седьмым матчем ее серии с «Вашингтоном» однозначным фаворитом противостояния выглядели именно «Кэпиталз». Доказательств можно набрать немало. Во-первых, конечно, опыт седьмых игр: у «Столичных» до сегодняшнего дня 19 человек выходили на лед в решающих встречах серий розыгрыша Кубка Стэнли, у «Харрикейнз» таких хоккеистов набиралось только 7. Во-вторых, преимущество своей площадки: в этой паре соперники побеждали только в родных стенах, «Кэпитал уан — арена» обязана была стать для хозяев еще важным козырем. В-третьих, Александр Овечкин: капитан клуба из столицы США и так выдает крутой плей-офф, так еще и в матче номер шесть судьи по непонятным причинам засчитали его гол — «Каролину» ждал Ови в самом хищном из его состояний.
В плане игры Ови — лучший по всем параметрам. Он полностью отдается игре, на него равняются. Видя, как он бьется, все стараются демонстрировать свой лучший хоккей.
Брэйден Холтби, вратарь «Вашингтон Кэпиталз» ( Официальный сайт НХЛ )
То ли равняясь на Овечкина, то ли просто не желая уходить в отпуск, «Вашингтон» со стартового вбрасывания принялся уничтожать «Харрикейнз» — в первые 17 минут на льду была только одна команда. У гостей за это время запомнился только проход Себастьяна Ахо, который без проблем остановил Брэйден Холтби, хозяева же успели забить дважды, а могли и в два раза больше. Уже на 3-й минуте Андре Бураковски подловил на ошибке ведущего защитника «Ураганов» Бретта Пеши, уложил на лед другого оборонца Тревор ван Римсдайка и открыл счет. Свой первый гол в нынешнем плей-офф швед забил в самый нужный момент.
Шайба Бураковски была хороша, но даже она не сравнится с тем, что сотворил через 4 минуты Александр Овечкин. Получив длинный пас от Дмитрия Орлова, русский снайпер «улиткой» ушел от Дуги Хэмилтона, изящным движением расправился с Джейккобом Слэвином и… нет, не удвоил преимущество «Вашингтона», а позволил сделать это канадскому хулигану Тому Уилсону, который капитана не подвел. «Каролина» опомнилась только в концовке перерыва, когда у нее появилась возможность поиграть в большинстве, но и по результату, и по игре период закончился чистой победой «Кэпиталз».
С точки зрения превосходства «Вашингтона» ничего не изменилось и в начале второго периода: «Кэпиталз» быстрее бежали, больше хитовали, чаще оккупировали чужую зону. Только вот забила «Каролина», при чем сделала этот в тот момент, когда хозяева играли в большинстве. Ахо пытался то ли набросить шайбу на ворота, то ли найти передачей партнера, но в итоге добился отскока от Холтби и вернул «Харрикейнз» в игру.
«Вашингтону» понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя — восстановительные процедуры взял на себя Евгений Кузнецов. Воспитанник челябинского хоккея выковырял шайбу в собственной зоне, поддержал партнеров, убежав к воротам Мразека в формате «3 в 1» и не дал чеху не единственного шанса. Снова дебютный гол форварда «Столичных» в нынешнем розыгрыше Кубка Стэнли и снова очень вовремя!
Но «Каролина» не хотела сдаваться раньше времени. За 3 с небольшим минуты до второй паузы в игре Пеши отправил шайбу на пятак, она пролетела между ног у Кузнецова, а Терявяйнен точно бросил из-под защитника. «Вашингтон» не мог быть доволен таким результатом периода: преимущество в одну шайбу для плей-офф-2019 с его чумовыми сюжетами — это вообще ничто.
И уже через 3 минуты после старта третьего периода от преимущества хозяев не осталось ничего. Один из героев прошлого плей-офф Деванте Смит-Пелли не смог прервать передачу на Джордана Стаала, а тот хорошо попал в дальний угол ворот Холтби — 3:3. «Вашингтону» надо было все начинать сначала.
Пошла игра до гола, ближе к которому в основное время точно был «Вашингтон». Пара шансов вывести команду во второй раунд была у Бретта Коннолли, ну а героем главного эпизода оставшейся части третьей двадцатиминутки стал форвард «Каролины» Брок Макгинн. После броска Тома Уилсона и рикошета шайба точно заползла бы за линию, если бы не отчаянный прыжок канадского нападающего. Что это, как не главный сэйв первого раунда? И, кажется, именно Макгинн больше всех не хотел, чтобы этот раунд заканчивался — его спасение отправило команды в овертайм.
С началом дополнительного времени команды, как будто, поменялись местами, «Каролина» полностью завладела инициативой и за первые шесть минут нанесла по воротам соперника 8 безответных бросков. Трудно было понять — у «Вашингтона» кончились силы или чемпион НХЛ так зажался в ситуации, когда все может решить одна ошибка. Отпустило «Кэпиталз» только ближе к середине периода, главной движущей силой в их составе стал Евгений Кузнецов — он и свои фирменные гениальные передачи на партнеров пытался отдавать, и сам имел неплохие моменты. Еще два чисто хоккейных эпизода первого овертайма — мощный щелчок Александра Овечкина, после которого Мразеку пришлось расстаться со шлемом, и промах по шайбе Себастьяна Ахо при выходе «2 в 1». 3:3 по итогам 80 минут.
Наверное, четвертый период мог закончиться досрочно, если бы не пара спорных решений судей. Они не решились удалить Карла Хагелина, сбившего с ног Мразека в площади ворот, и Бретта Конноли — он выкинул шайбу за пределы площадки, находясь в своей зоне. У «Каролины» точно есть повод для недовольства.
Во втором овертайме количество претензий к судейству со стороны «Харрикейнз» должно было только усилиться. Мяэналанен ошибся точно также, как до этого Коннолли и отправился в штрафной бокс. Как тут не заговорить о двойных стандартах.
Но «Каролина» не стала тратить силы на споры с арбитрами, выстояла в меньшинстве, а затем преподнесла очередную сенсацию этого плей-офф. Все тот же Макгинн, который выручил команду в концовке основного времени, бросил с острого угла и шайба юркнула между щитков Холтби. Обладатель Кубка Стэнли сложил полномочия уже в первом раунде.
Особенно обидно должно быть Александру Овечкину, который выдал очень крутой старт плей-офф, но вынужден очень рано отправиться в отпуск. Ну или на чемпионат мира — после двух очень непростых сезонов Ови предстоит серьезно подумать над тем, как завершить этот сезон.