В Национальной хоккейной лиге сыграно больше половины регулярного чемпионата. В Северной Америке уже сейчас вовсю обсуждают претендентов на индивидуальные награды, которые по традиции будут вручены хоккеистам после завершения сезона. Главная из них — «Харт Трофи», приз самому ценному игроку регулярки. К началу февраля стало очевидно, что основным претендентом на завоевание «Харта» является российский форвард «Тампа Бэй Лайтнинг» Никита Кучеров. Если награда действительно достанется ему, это событие можно будет назвать историческим — россияне не получали звание MVP с 2013-го года, когда Ассоциация журналистов проголосовала за Александра Овечкина. В последних пяти сезонах приз выигрывали исключительно хоккеисты из США и Канады.
Почему именно Кучеров? Во-первых, в пользу Никиты говорит его статистика. За 53 матча он выбил 81 очко. Второго бомбардира «Молний» Брэйдена Поинта россиянин опережает на 15 баллов, третьего — Стивена Стэмкоса — на 20. Да, в рейтинге самых результативных хоккеистов лиги конкуренция у русского форварда серьезнее. В трех очках от него идут нападающий «Чикаго» Патрик Кейн, который в январе набрал очень серьезный темп, и любимчик всей Канады Коннор Макдэвид — 100 баллов за сезон для капитана «Эдмонтона» становятся нормой. Но надо учитывать, что во второй половине января и начале февраля цифры Кучерова стали чуть хуже — без спадов пройти длинную дистанцию НХЛовской регулярки не под силу даже таким супербомбардирам. В заключительной части чемпионата Кучеров должен добавить, если это случится, итоговые показатели Никиты будут выдающимися, а «Арт Росс Трофи» от него никуда не денется.
Давайте зададимся вопросом: сколько игроков в лиге способны регулярно заставлять болельщиков вскакивать со своих кресел? Помимо того, чтобы просто регулярно набирать очки? Их единицы, согласитесь. И Куч — один из таких. И, повторяю, он от года к году становится все сильнее.
Джон Купер, главный тренер «Тампа-Бэй Лайтнинг» (« Спорт-Экспресс »)
Гарантирует ли завоевание «Арт Росса» получение «Харта»? Конечно, нет. В Северной Америке даже есть мнение, что члены Ассоциации журналистов НХЛ при выборе MVP не очень любят отдавать свои голоса лучшему бомбардиру. Но в пяти из десяти последних случаях победитель бомбардирской гонки на ее финише получал еще и звание самого ценного игрока чемпионата. Если Кучеров обойдет Кейна, Макдэвида и компанию, эта статистка, скорее всего, станет еще убедительнее.
Во-вторых, нельзя забывать о результатах команды. Да, «Харт» очень давно не выигрывал хоккеист, чей клуб в том же сезоне брал Президентский кубок. Но выступление «Тампы» в регулярке 2018/2019 выглядит настолько мощно, а вклад Кучерова в ее сегодняшнее лидерство настолько велик, что не обратить на это внимание североамериканские журналисты просто не могут. «Молнии» почти наверняка станут лучшей командой чемпионата и это должно добавить Никите голосов в борьбе за звание MVP.
Куч — один из самых обожаемых мною парней. Люди просто не понимают, как он вкалывает за пределами катка. Он весь в хоккее!
Стивен Стэмкос, нападающий «Тампа-Бэй Лайтнинг» (« Спорт-Экспресс »)
Хейтеры Кучерова, если такие вообще существуют, могут обратить внимание на не самое большое количество заброшенных шайб — прямо сейчас у Никиты 22 гола. Но россиянин не сильно выбивается из своего привычного графика — два прошлых чемпионата она заканчивал на отметках 39 и 40. Да и «низкие» снайперские показатели спокойно перекрываются количеством результативных передач. 59 пасов Кучерова — лучшая цифра во всей лиге, а тот же Поинт точно не попал бы в топ-5 снайперов НХЛ, не будь рядом русского партнера. «Самый ценный» не всегда «самый забивающий».
До конца регулярного чемпионата еще два месяца — за это время может случиться всякое. Но если не произойдет ничего сверхъестественного, «Тампа» возьмет Президентский кубок, Кучеров станет лучшим бомбардиром и все это в итоге украсит «Харт Трофи». Пятилетняя «сухая» серия российских форвардов должна закончиться ближайшим летом.