В четверг, 18 февраля, в Калифорнии начнется турнир PGA-тура Genesis Invitational. Одним из участников этого крупного соревнования станет малоизвестный американец Уилли Мак III, который занимает только 1829-е место в мировом рейтинге. Каким образом он сможет сыграть на одном поле с Дастином Джонсоном, Джоном Рамом и Рори Макилроем? Все просто: в этом году он получил награду имени Чарли Сиффорда (первый афроамериканец, который сыграл в PGA-туре), вручаемую фондом Тайгера Вудса.
Такое же он получил в конце января на турнир Farmers Insurance Open, и тот старт стал для него первым в главной лиге мира. С учетом обстоятельств Уилли сыграл очень неплохо, однако кат не прошел. Путевки на эти турниры стали наградой за упорство и несгибаемый характер: почти два года Мак был бездомным, а 2,5 года назад он едва не погиб после взрыва автомобиля.
32-летний американец родился в штате Мичиган в довольно бедной семье у отца-одиночки, которого также зовут Уилли. Именно по этой причине будущий гольфист стал Уилли Маком III, а его отец — Уилли Мак II. Для чернокожего мальчика кумиром в конце 90-х стал Тайгер Вудс. Вместе с папой Уилли ежегодно посещал турнир Buick Open и однажды даже получил автограф легенды на турнирном буклете. К 12 годам мальчик сильно загорелся гольфом, но при этом также увлекался бейсболом и баскетболом. Папа сказал, что надо выбрать один вид спорта, и сын остановился именно на гольфе.
В школе у Уилли были довольно средние оценки, поэтому о приглашении в известный институт речи не шло. Он поступил во флоридский частный университет Бетьюна-Кукмана, в который исторически принимают темнокожих. Благодаря переезду в Солнечный штат Мак получил возможность практически круглый год играть в гольф. Он выиграл 11 индивидуальных турниров и помог своему университету победить в NCAA Minority Championship 2008 года. Но в то время не было программы PGA Tour University, которая позволяет талантливым гольфистам получить прямой путь в ведущие лиги мира.
Если бы Мак показывал такие результаты в более престижных университетах, например, в Arizona State, его бы наверняка заметили и как минимум производители одежды предложили бы выгодные контракты. Уилли пришлось пойти по более тяжелому пути: по окончании учебы он начал выступать в небольшом туре Florida Pro Golf Tour и выиграл награду «Игрок года». Благодаря подобным результатам Мак получил возможность сыграть в Q-School PGA-тура, однако там проявить себя не удалось.
Следующие несколько лет стали для Уилли настоящим испытанием. Без спонсорской и финансовой поддержки Мак принимал участие в маленьких однодневных и двухдневных турнирах в разных частях Флориды, пытаясь хоть что-то заработать. В какой-то момент в целях экономии он решил жить в своем автомобиле и отказаться от отелей. Практически два года Уилли был бездомным.
От безысходности Маку приходилось очень рисковать: он, имея на счету $110, заявлялся на турниры по $100. В случае неудачной игры он оставлял себе только 10 долларов на заправку и покупки самых дешевых продуктов в сети фастфуда. Отец как мог старался помочь сыну, но у него самого сбережений было не так много. Однако постепенно Уилли стал показывать результаты и зарабатывать. В какой-то момент он даже получил возможность купить небольшую квартиру в туристическом районе Орландо.
«Иногда тебе приходится делать то, что тебе не хочется, чтобы попасть туда, куда ты мечтаешь. Я очень не хотел снова жить на заднем сиденье своего автомобиля», — вспоминает Уилли трудные времена. Мак много играл и начал даже международную карьеру: в 2018 году он полетел в Колумбию и заработал там карточку участника PGA Tour Latinoamerica, однако вскоре вернулся в США, поняв, что призовые там слишком малы. За победу дается только $15 000, тогда как в PGA-туре чемпион получает более одного миллиона.
«Ты можешь быть невероятно талантливым, но если у тебя нет достаточно денег для участия в турнирах, то, если честно, ты в основном играешь себе в убыток», — говорил Уилли о периоде 2018 года. В том же году он попал в заголовки новостей, но совсем не по спортивным причинам. Когда Уилли возвращался домой после одного из турниров, двигатель его автомобиля неожиданно заглох. Почему неожиданно? Потому что буквально за несколько дней до того компания забрала автомобиль на обязательный ремонт после найденного изъяна и вроде бы вернула его в полностью исправленном состоянии.
Мак остался в машине и услышал, как двое прохожих начали кричать на него с требованием выйти из автомобиля. Уилли не торопился, поскольку считал, что его хотят ограбить. «Твоя машина горит!» — кричали прохожие. В этот момент гольфист все-таки вышел, увидел дым, успел забрать свои клюшки и выкинуть их на обочину. Уилли планировал вернуться к горящей машине и вытащить еще какие-то вещи, но через пару секунд она взорвалась. Одежда, кошелек и чемпионское кольцо за победу в университетском турнире остались внутри.
Видео попало в соцсети и привлекло внимание общественности. На странице GoFundMe люди пожертвовали ему более $6 500, а также помогла компания Titleist. Уилли начал практически с нуля, и на сей раз выбранная им дорога принесла результат. Мак решил попробовать свои силы в Advocates Pro Golf Association и наконец добился успеха. В 2019-м он был признан «Игроком года» и завоевал — внимание — 65 титулов!
Да, в рейтинге Уилли по-прежнему располагается еще очень низко (он еле входит в топ-2000), но при этом его заметили. Заметки о его невероятной судьбе появились в эфире CNN и в известном журнале People. На этой неделе он получил спонсорское приглашение на турнир, который организует его кумир Тайгер Вудс: «Уилли прошел через сложные испытания за последние несколько лет, и я знаю, что Чарли Сиффорд гордился бы его несгибаемым стремлением следовать за своей мечтой», — написал Вудс.