На стабильной основе футболисты СССР начали выступать за иностранные клубы лишь во второй половине 80-х. Естественно, это было связано с начавшейся в стране Перестройкой. До этого некоторые советские спортсмены даже на международные соревнования выезжали с большим трудом. Иногда сборную не хотело выпускать правительство, опасаясь провала, например, на чемпионате мира 1958 года. Иногда сложности возникали у отдельных игроков — подобное происходило даже с легендами Стрельцовым, Понедельником и Численко.
Проблемы у желающих уехать были даже после прихода к власти Горбачева.
Кто же стал первым футболистом СССР, которому удалось вырваться за пределы страны в таких непростых условиях? Де-факто им следует считать Василиса Кирьякоса Хадзипанагиса. Уроженец Ташкента выступал за «Пахтакор» и олимпийскую сборную СССР, но в результате политических перемен в родной для родителей футболиста Греции власти СССР разрешили этническим грекам выехать на историческую родину.
Василис решился на переезд — и вошел в историю футбола Греции, став лучшим местным футболистом за последние полвека. Правда, впоследствии он сожалел, что не остался в СССР.
Впрочем, вряд ли можно назвать Хадзипанагиса полноценным первым легионером советского футбола. Все-таки его случай уникален и был связан с редкой исторической ситуации. Первым из советских футболистов, уехавших выступать за рубежом в стандартных условиях, стал нападающий Анатолий Зинченко.
Внутри СССР путь форварда был не особо примечательным. Зинченко выступал за волгоградский «Трактор», ростовский СКА, ленинградские «Динамо» и «Зенит». Нападающий дважды выходил в финал Кубка СССР и даже провел три матча за главную сборную. Радикально карьера Зинченко изменилась, когда ему был уже 31 год — советского игрока позвали в венский «Рапид».
По легенде, переход состоялся благодаря австрийскому журналисту Курту Частке, который предложил совершить трансфер советского футболиста в «Рапид». Эта команда, имевшая связи с местной коммунистической партией, считалась «рабочей», так что идеологическая почва для перехода была готова.
Председатель Комитета по физической культуре и спорту при Совете министров СССР Сергей Павлов остановился на кандидатуре Зинченко, и 28 октября 1980 года советский футболист прибыл в Вену. Конечно, все было обставлено в духе СССР — просто так не разберешься. По документам Зинченко числился как инженер «Союзвнештехники» (если точнее: специалист-техник по электронному оборудованию). Зарплату от клуба футболист получал через посольство СССР.
Зинченко рассказывал, что в клубе ему все-таки приплачивали — выдавали премиальные «в конверте». Когда об этом стало известно советским чиновникам, нападающего вызывали на объяснения. Пришлось увиливать, утверждать, что премиальные выдавали вещами.
Зато с футбольной точки зрения трансфер со всех сторон оказался удачным — Зинченко вписался в состав «Рапида» (играл, кстати, с легендарным Антонином Паненкой), дважды стал чемпионом Австрии и один раз выиграл с командой местный кубок. За рубежом советский игрок выступал до 1983 года, за что получил звание мастера спорта СССР международного класса.
Зинченко уговаривали остаться в Австрии и войти в тренерский штаб «Рапида», однако нападающий решил возвращаться обратно в СССР: как рассказывал он сам, в первую очередь, из-за ностальгии. После возвращения Зинченко завершил карьеру и проработал тренером в разных клубах до середины 90-х.