Француз Эрик Кантона по праву считается одним из лучших игроков в истории британского футбола. В 1992 году Кантона вместе с «Лидсом» стал победителем Первого дивизиона Футбольной лиги — последнего розыгрыша чемпионата Англии перед созданием АПЛ. Затем Король Эрик перебрался в «Манчестер Юнайтед», с которым еще четырежды выиграл золотые медали английского первенства.
Логично, что артистический талант Кантона, который не просто забивал много голов, а ваял на поле шедевры, достойные кисти Рубенса или рук Рафаэля, в полной мере раскрылся именно на «Олд Траффорд» — стадионе, известном на весь мир как Театр Мечты.
К сожалению, сегодня Кантона чаще вспоминают не из-за всполохов его гениальной мысли, а благодаря знаменитому удару кунг-фу — скандальному моменту, который никоим образом не красит Эрика. В январе 1995 года во время выезда «МЮ» к «Кристал Пэлас» Кантона, уходя с поля, поддался на провокацию и ударил болельщика хозяев ногой в грудь.
Этот эпизод разрушил международную карьеру Кантона — с тех пор его больше никогда не вызывали в сборную Франции. «Эрик был отличным капитаном, но события уже давно убрали его с поля. Я говорю обо всем известном инциденте, который не надо комментировать. После него я решил не вызывать Кантона», — говорил перед Евро-1996 главный тренер трехцветных Эме Жаке.
Вспыльчивый нрав отличал Кантона на протяжении всей карьеры. Будучи янгстером, Эрик ударил в лицо своего партнера по «Осеру» Брюно Мартини. Выступая за «Монпелье», поссорился с одноклубником Жан-Клодом Лемультом и бросил в его физиономию бутсы. А однажды Король так дико подкатился под защитника «Нанта» Мишеля Тер-Закаряна, что его отстранили от игр на целых три месяца!
Неудивительно, что с таким послужным списком Эрик успел поскандалить даже в Советском Союзе. В январе 1984-го, за несколько месяцев до восемнадцатилетия, Кантона вместе с юношеской сборной Франции прилетел на турнир в морозный Ленинград. По ходу одного из матчей будущий член Зала славы АПЛ выбесился из-за решения советского судьи и плюнул ему в лицо, а тот к тому же оказался полковником.
Чудом, но конфликт удалось замять — вот что в книге «Мятежник, который мог стать королем» пишет журналист Филипп Оклер: «Тушить конфликт пришлось французским дипломатам. Кантона улетел домой, где легендарный Ги Ру вывел его из основного состава «Осера», и вскоре после этого Эрик ушел в армию».
