Отбор на чемпионат мира 2002 получился легендарным. Особенно в группе 5, куда вместе попали сборные Украины и Белоруссии. Руководили ими культовые для стран личности. У Украины — Валерий Лобановский, который выиграл в футболе все, что только можно. Белорусов перед отборочным циклом возглавил Эдуард Малофеев — единственный тренер, которому удалось привести минское «Динамо» к победе в чемпионате СССР.
Добавлял интриги к этому противостоянию и тот факт, что Малофеев всячески противопоставлял себя Лобановскому. И даже считал того своим врагом.
«Малофеев ненавидел Лобановского, киевское «Динамо» и все, что с ними связано. А я не скрывал, что продолжаю переживать за эту команду. За это меня и до прихода Малофеева некоторые игроки недолюбливали. Когда они стали обливать киевлян грязью, я не выдерживал: «Зачем, ребята? Если команда сильнее всех, то на нее смотреть и у нее учиться надо, а не гадости говорить». Мне такие настроения в актив не заносились», — вспоминал в интервью Игорю Рабинеру футболист московского «Динамо» Александр Хапсалис, поигравший у Малофеева.
Турнирная заруба между командами в отборе тоже получилась легендарной. Причем долгое время в этой зарубе белорусы были впереди. Команда Малофеева в стартовых пяти матчах лишь дважды потеряла очки — проиграла Польше и сенсационно сыграла вничью с украинцами с Киеве.
Команда Лобановского набрала на этой дистанции на два очка меньше. К ничьей с белорусами и поражению от Польши добавляем ничью с Уэльсом.
Два летних тура квалификации Беларусь и Украина прошли синхронно: каждая из команд дважды сыграла вничью. А дальше — очная встреча, которую и в Минске, и в Киеве называли матчем века. Победитель продолжает сражение на поездку в Японию и Корею. Проигравший — почти наверняка выбывает из борьбы.
И здесь начались интриги в отношении двух главных звезд сборной Белоруссии (и по совместительству — киевского «Динамо») — Александра Хацкевича и Валентина Белькевича.
Еще задолго до матча пошли сплетни о том, что для переподписания контрактов с Киевом полузащитникам были выдвинуты условия — матч с белорусами нужно сдать. По другой версии Хацкевич и Белькевич получили от Киева «взятки» в виде новых «Мерседесов». Но ни одна из этих версий не подтвердилась.
Следующей интригой стал сам факт участия дуэта в матче. В Киеве утверждали, что у Хацкевича и Белькевича есть травмы. Сами футболисты признавали, что у них есть микроповреждения, но на сбор национальной команды они все же приехали, отпросившись у Лобановского.
«И я, и Валик в ответном матче Лиги чемпионов со «Стяуа» получили микротравмы. У меня воспалился ахилл на левой ноге. Занимаясь в тренажерном зале в субботу утром, за день до матча с ЦСКА, я почувствовал, что готовиться к игре не в состоянии. А Валик все же вышел на вечернюю тренировку, но закончить ее не смог: у него начало дергать мышцу задней поверхности бедра. Ему тоже сделали укол. После этого мы наведались на базе в Конча-Заспе в номер к Лобановскому и сообщили о своих проблемах со здоровьем. Сказали Валерию Васильевичу, что раз, по его словам, в команде два равноценных состава, то обыграют ЦСКА и без нас. Мы же не хотим рисковать. Лобановский нас внимательно выслушал и ответил: что нет вопросов. В общем, он разрешил нам уехать домой, куда мы с Валиком и отправились в воскресенье. Могу сказать, что сейчас я готов к самому главному матчу года, каковым мы с Валиком считаем поединок с Украиной, на 98 процентов. Еще 2 процента рассчитываю добрать в оставшиеся до игры дни», — сказал тогда Хацкевич в интервью белорусской газете «Прессбол».
На игру в итоге и один, и другой вышли в старте. Правда, продлилось это недолго. Сборная Украины перед самым перерывом вышла вперед благодаря голу Андрея Шевченко. И на второй тайм белорусы вышли без Хацкевича, который в первые 45 минут был абсолютно лучшим на поле.
«Сегодня, как это ни прискорбно, мы остались в меньшинстве. В перерыве в нашей раздевалке произошел разговор с Хацкевичем, которого я заменил. Он мне высказал, пусть в порыве гнева, что уходит из сборной. А кто кого держит? Так же хотел поговорить и с Белькевичем, но тот, видно, похитрее — притих, отсиделся. У нас не получилось из-за того, что страшно нарушали дисциплину наши основные движущие силы. Этого делать нельзя. Я на каждой встрече говорю, что это предательство. Это позор», — на послематчевой пресс-конференции Малофеев прокомментировал свое решение так.
Но спустя еще 15 минут коуч снял с игры Белькевича. И здесь уже претензии тренера были видны всему стадиону. «Прессбол» даже выкатил раскадровку конфликта на первую полосу.
К тому времени счет стал уже 2:0 в пользу украинцев. Шевченко, зажигавший в тот период в «Милане» оформил дубль и снял все вопросы о победителе матча.
«Моя замена не была связана с травмой. Чувствовал себя абсолютно здоровым и полным сил. Вообще, этот вопрос не ко мне, а к тренеру. Вам показалось, что повода для замены я не давал? Что ж, Малофеев думал по-другому. В Беларуси до сих пор ходят слухи, будто из-за того, что я выступаю в киевском «Динамо», могут вестись нечестные игры. Со своей стороны могу заявить, что никакой нечестности не было и быть не могло. По отношению к ребятам это было бы подлостью и предательством. Что ж, тренер думал иначе… А потом и Валика Белькевича заменили. Тоже, видимо, подпал под ту же «статью». Наверное, Малофеев что-то кому-то хотел этими заменами доказать. Что и кому он доказал, спросите его сами», — рассказал после матча Хацкевич.
После игры оба футболиста «Динамо» покинули расположение сборной. На оставшиеся матчи отбора они не приехали. И в итоге Белоруссия не смогла пробиться даже в плей-офф квалификации: у поляков выиграть смогли, но в последнем туре не воспользовались осечкой Украины и проиграли Уэльсу.
В итоге это третье место стало лучшим на данный момент результатом в истории сборной. Хотя позитива оно не принесло ни футболистам, ни Малофееву, который в очередной раз не смог обойти своего заклятого врага.
Хотя сам Малофеев был уверен, что команда заняла не третье место, а второе. Об этом впоследствии рассказывал капитан той сборной Сергей Гуренко: «Когда Уэльсу проиграли и заняли третье место, в раздевалке внезапно сообщил: «Братцы, поздравляю! Мы на втором месте и вышли из группы!» Все притихли. А Малофеев продолжил: «Допинг-контроль у них обязательно даст положительный результат, нам присудят победу». Излагал с таким жаром, что многие поверили!»
А Хацкевич и Белькевич все-таки вернусь в национальную команду в следующем отборочном цикле. Но осадок остался.