Чемпионат Европы 1988 года стал последним по-настоящему успешным турниром для сборной СССР. Спустя 3 года после провала в отборе на Евро-1984 (из-за поражения от Португалии главного тренера Лобановского даже пытались отстранить от футбола) легенда киевского «Динамо» вернулся в национальную команду и без особых усилий провел СССР через квалификацию, несмотря на наличие в группе Франции и ГДР.
В финальной части Евро сборная СССР оказалась в одной группе с Англией, Ирландией и будущим финалистом турнира Нидерландами. Нашу команду не воспринимали как одного из кандидатов на победу — что тут говорить, если предыдущий чемпионат Европы советская сборная просто пропустила.
Потенциал той сборной Лобановского, включавшей в себя 11 игроков киевского «Динамо», стал очевиден только по итогам группового этапа. СССР начал с победы над Нидерландами, сыграл вничью с Ирландией и решил вопрос уверенного выхода в плей-офф в матче с Англией.
После матча с родоначальниками футбола стало очевидно, что советской сборной по силам даже побороться за титул.
Счет еще на третьей минуте открыл Сергей Алейников. Англия быстро отыгралась, но еще до конца первого тайма Михайличенко (единственный игрок, которого Лобановский смог получить из олимпийской сборной Бышовца) замкнул кросс забивавшего Нидерландам Раца. Появившийся на поле по ходу встречи Пасулько установил окончательный счет — вновь с передачи защитника киевского «Динамо» Василия Раца.
При счете 3:1 сборной СССР немного помогли и судьи, зафиксировавшие у сборной Англии офсайд, которого на самом деле не было.
«Победа была яркая и убедительная. Мы здорово прессинговали, рано забили, из-за чего англичане выглядели обескураженными. Как-то с ними всегда легко игралось. В результате мы очень уверенно вышли из группы», — вспоминал участник той встречи Олег Протасов.
Сборная СССР без видимых проблем выключила из игры и самого опасного из футболистов Англии — Гари Линекера. Забивший в 34 официальных матчах за свою сборную 26 мячей нападающий ничего не смог придумать в игре против советской команды. Хотя на это были и не футбольные причины — как выяснилось позже, перед турниром Линекер заболел гепатитом.
Победа над сборной Англии имела для нашей команды и стратегическое значение — благодаря ей СССР вышел в плей-офф с первого места в группе и не попал в полуфинале на ФРГ, для которой этот Евро был домашним.
Европа была серьезно удивлена таким результатом в исполнении сборной СССР. После матча вратаря Рината Дасаева даже спрашивали, не планирует ли он поиграть за рубежом в одном из европейских клубов. А иностранные журналисты отмечали, что советская команда, оказывается, умеет играть и в атакующем стиле — не совсем привычным для команд Лобановского способом.
«Утром я побывал в отеле, где жила сборная СССР, встретился с ребятами и тренерами. Поговорил с футболистами откровенно и по душам. Настроение было боевое, все мечтали только о победе, о ничьей не было сказано ни слова. Вот так смело и нужно здесь настраиваться на любую игру! В полуфиналы чемпионата континента вышли действительно на сегодняшний день сильнейшие. Наш следующий соперник — сборная Италии — молодая, техничная и дерзкая команда. Безусловно, она сильна. Но если сборная СССР будет действовать, как в матче с англичанами, смело и целеустремленно, будет разумно рисковать, верить в победу, то придет и долгожданный успех…» — комментировал результат великий Лев Яшин.
Кстати, на послематчевую пресс-конференцию Лобановский не пришел, делегировав вместо себя помощника Сергея Мосягина. Журналисты возмутились из-за второго подряд пропущенного мероприятия главным тренером сборной СССР, но спустя пару дней Лобановский все компенсировал — выступил на немецком телевидении, отвечая на вопросы прессы.
Самым известным из них стал вопрос про поведение Лобановского. Один из журналистов отметил: «Вы как тренер добились больших успехов, много раз выигрывали звание чемпионов СССР, побеждали в Кубке кубков, Суперкубке, но все время выглядите каким-то неприступно суровым, не улыбаетесь даже…»
В ответ Лобановский наконец-то улыбнулся и ответил, «что если бы было установлено, что улыбка тренера имеет решающее значение в его деятельности, то он улыбался бы постоянно».
Поводов для радости у главного тренера сборной СССР было достаточно — в полуфинале команда убрала Италию и вышла в финал, в котором уступила уже обыгранной на групповом этапе сборной Нидерландов.
Но это была уже совсем другая история.