Последней Олимпиадой для сборной СССР стали Игры-1988 в Сеуле. Наши спортсмены уверенно выиграли медальный зачет, а одной из самых ярких побед стал триумф баскетболистов. Та команда действительно была легендарной: Сабонис, Волков, Тараканов, Марчюленис, Сокк, Куртинайтис и другие.
Душой советской команды являлся центровой ЦСКА Виктор Панкрашкин. «Витя был абсолютно неконфликтный человек, открытый и прямой — «парень с рабочей окраины», как я его всегда называл. Он москвич, один из немногих армейцев-москвичей — из Люблино, привычки даже остались местные, которые в жизни не всегда помогали. Но Панкрашкин всегда был человеком, вокруг которого сплачивалась команда. В ней всегда были лидеры, а он — связующим звеном», — вспоминал Сергей Тараканов. Увы, жизнь Панкрашкина оборвалась трагически — всего через 5 лет после Сеула…
***
В баскетбол будущий чемпион пришел довольно поздно: начинал Виктор как волейболист, выступал на различных турнирах и считался настоящим мастером блоков. В армии Панкрашкина отправили в спортивную роту под Львов, где армейский тренер посоветовал Виктору сменить род деятельности. В местном СКА и началась его баскетбольная карьера.
После Львова Панкрашкин по сезону отыграл в Риге и Киеве, а затем получил предложение переехать в Москву. С ЦСКА Виктор шесть раз выиграл чемпионат страны, мастерски бросал из-за дуги и шикарно работал под кольцом. Режим же Панкрашкин соблюдал неохотно, много курил и выпивал. Однако на его игре это практически никак не сказывалось. Врач ЦСКА и сборной Василий Авраменко рассказывал: «Помню, на сборе в Белмекене (тренер ЦСКА и сборной) Александр Гомельский устроил конкурс: сто бросков с разных точек на скорость. Соревнования, как ни странно, выиграл не один из лучших снайперов команды — Куртинайтис, Хомичюс или Сокк, — а Панкрашкин, признанный любитель нарушения спортивного режима.
Вечером на ужине Вите принесли огромный торт, специально изготовленный по этому поводу. Гомельский вручил его и заявил во всеуслышание: «Ну ладно, бандиты (так он в шутку называл своих игроков), теперь все пейте и курите, как Панкр!». Гомельский потом отшучивался: «Ну что мне после этого оставалось, всем посоветовать курить и выпивать как Панкрашкин?».
Впервые проблемы со здоровьем пришли к Панкрашкину в 1986 году — диагностировали туберкулез. Лечение было долгим, но дало результат: вернувшись на паркет, центровой вошел в состав сборной на ЧЕ-1987 и выдал один из лучших отрезков в своей карьере. Советская команда остановилась в шаге от золота, уступив в финале лишь грекам (101:103 ОТ). Однако через год в Сеуле сборную было уже не остановить: проиграв на старте югославам, наши баскетболисты выдали победную серию и забрали золото.
После Олимпиады ЦСКА возглавил легендарный Сергей Белов. Панкрашкин стан армейцев покинул (по одной из версий — не выдержал новых нагрузок, по другой — из-за конфликта с Беловым), пробовал заиграть в Ереване и Туле. А затем вернулся в Москву.
Среди причин увядания Панкрашкина называют трагическую смерть его друга по сборной Валерия Гоборова, ушедшего из жизни через год после Сеула — ему было всего 23. В 1993-м смерть подкралась и к Панкрашкину.
«Его, уже безнадежно больного, врачи выписали из больницы, и Витя умирал дома. Я часто навещал его и видел, как он таял буквально на глазах: за несколько дней от молодого 35-летнего человека ростом 2 метра 12 сантиметров остались кожа да кости. Однако последней, как известно, умирает надежда: я позвонил в Испанию Сабонису (он в то время был уже в «Реале»), потом в США Саше Волкову, который играл в НБА за «Атланту Хоукс», объяснил ситуацию. Они практически в один голос попросили меня немедленно найти в Европе лучшую клинику и отправить туда Панкра, гарантировав оплату всех расходов за проезд и лечение. Я тут же поехал к Виктору, чтобы сообщить ему об этом.
Долго говорил о том, что Саба и Волчок готовы взять на себя все финансовые затраты, что в любой, даже самой безнадежной ситуации всегда остается шанс и за жизнь надо бороться, но в ответ услышал: «Нет, Василий Антонович, я не хочу. Если будете меня насильно увозить куда-то, я уйду раньше. Меня ждет Валера, он мне каждую ночь снится, и я уже готов к встрече с ним…». А где-то через неделю мне позвонила Оля, жена Виктора, и сообщила, что Витя умер. Его душа улетела в балконную дверь, которую он попросил открыть за несколько минут до смерти…», — вспоминал Авраменко.
Виктора Панкрашкина похоронили на Котляковском кладбище.