Имя Юрия Никулина в нашей стране знает каждый от мала до велика. Пожалуй, не найдется в стране человека, который ни разу бы не посмотрел «Бриллиантовую руку» или «Кавказскую пленницу» и не восхищался бы талантом великого советского артиста. Комичные и гротескные роли Никулина в этих фильмах влюбили в него миллионы советских, а затем и российских зрителей, но его актерский талант был куда более многогранен.
Никулин с такой же безупречностью справлялся с драматичными, и даже трагичными ролями, будь то растерзанный монголами монах в «Андрее Рублеве» Тарковского, военный журналист в «Двадцати днях без войны» Алексея Германа или советских солдат в «Они сражались за Родину» Сергея Бондарчука. Любой скажет, что в таланте народного артиста невозможно усомниться, но мало кто знает, что путь Никулина к сцене был не из легких.
Юрий Владимирович родился в творческой семье и, кажется, его путь был предопределен с самого рождения. Его отец — Владимир Никулин — служил в театре в Демидове, где не только играл на сцене, но и сам ставил спектакли. Мать — Лидия Никулина — работала актрисой в том же театре. Там они и познакомились. Молодой Никулин четко решил для себя продолжить творческий путь своих родителей, но в 18 лет был призван в Красную армию. Сначала принимал участие в советско-финской войне, а затем оказался на фронте Великой отечественной.
Поступал во ВГИК Никулин уже будучи 26-летним юношей с немалым жизненным опытом за спиной. Но на вступительных испытаниях на актерский факультет председатель комиссии — известный советский режиссер Сергей Юткевич — Юрия Владимировича забраковал. Решил, что тот лишен актерских способностей и к профессии не предрасположен. После провала Никулин не отчаялся и попробовал поступить еще раз. На этот раз — на театральный факультет ГИТИСа. Но и там способностей в юноше не разглядели и в поступлении отказали.
Стремление Никулина посвятить себя творческой профессии оказалось намного сильнее условностей и требований государственных университетов. Однажды он увидел в газете объявление о наборе в школу-студию при Московской цирке на Цветном бульваре и направился туда. В конце концов именно этот выбор и предопределил будущую карьеру великого артиста.
Никулин окончил студию и долгие годы выступал на манеже клоуном и гастролировал по всей стране, полностью посвящая себя профессии, но и не упуская любой возможности пробиться в кино. Его актерский дебют пришелся лишь на 1958 год: впервые Никулин появился на экране в фильме «Девушка с гитарой» в эпизодической роли, когда ему уже было 36 лет, а первую главную роль исполнил тремя годами позже.
Несмотря на то, что Никулин все же достиг успеха и признания на актерском поприще (в конце концов даже Юткевич признал его талант), Юрий Владимирович никогда не забывал того, с чего начинал. Он посвятил цирку 50 лет своей жизни и выступал на манеже вплоть до 1981 года, пока не был назначен художественным руководителем цирка на Цветном бульваре.
