Сценарий для фильма «Неоконченная пьеса для механического пианино» Никита Михалков написал на основе малоизвестной в то время пьесы Антона Чехова «Безотцовщина». То была первая работа еще совсем юного писателя — он написал ее в 18 лет, пока учился в гимназии. Текст рукописи Чехов отправил знаменитой актрисе Марии Ермоловой, но ответа не получил, так что в дальнейшем предпочитал о «Безотцовщине» не вспоминать и вовсе. Текст пьесы был обнаружен лишь спустя 19 лет после смерти автора, а ее название было восстановлено по старым письмам Антона Павловича.
Когда книга попала в руки Михалкова, тот в тандеме с Александром Адабашьяном принялся разрабатывать сценарий будущего фильма. Авторы подали заявку в Мосфильм, но история повторилась — ответа не последовало. Фильм так бы и не вышел бы на экраны, если бы не удачная случайность: студии не хватало одного фильма для выполнения ежегодного плана, так что те обратились к Михалкову за сценарием. Никита Сергеевич попросил внести несколько корректировок и за это время они с Адабашьяном написали сценарий к фильму с нуля, сократив «Безотцовщину» и внедрив в сюжет фильма несколько историй из таких произведений Чехова, как «В усадьбе», «Моя жизнь», «Три года» и не только.
На главную роль Михаила Платонова Михалков тут же утвердил знаменитого по роли из фильма «Здравствуйте, я ваша тетя!» актера Александра Калягина. К тому времени они были хорошо знакомы по работе в фильмах «Свой среди чужих, чужой среди своих» и «Раба любви». Правда, было одно но. Михалков был готов снимать Калягина в роли Платонова, только если тот похудеет.
Никита Сергеевич был строг. Обвел фотографию актера и сказал: «Пока в этот овал не поместишься, снимать не буду». Калягин начал было возмущаться, но Михалков был непреклонен: «Не хочешь — будем пробовать Мягкова!» (прим. Sport24 — Андрей Мягков, известный по роли Лукашина из «Иронии судьбы»). Желание Калягина сыграть эту роль было столь велико, что ничего другого не оставалось. Актер начал питаться одной гречкой и чуть ли не за месяц сбросил аж 25 килограмм.
Во время подготовки к «Неоконченной пьесе» Калягин продолжал играть в МХТ имени Чехова и коллегам о своей роли ничего не говорил. То, как актер стремительно терял вес, даже вызвало бурные переживания о его здоровье в театре. Но все было не зря. Калягин не только получил заветную роль, но еще и обрел любовь на съемочной площадке.
К тому моменту он потерял жену из-за рака и остался с маленькой дочерью. В фильме его жену играла молодая дебютантка Евгения Глушенко. Несмотря на разницу в возрасте в десять лет, актеры тут же нашли общий язык и темы для разговоров. Учитывая, что во время подготовки и съемок Михалков заставил актеров переехать в усадьбу, они постоянно проводили время вместе. В конце концов, это вылилось во взаимную симпатию и привело к свадьбе. К слову, супруги вместе до сих пор.
