Виталий Ячменев родился и вырос на Северо-Западе Челябинска. Поначалу детство бывшего тренера «Трактора» ничем не отличалось от его сверстников. Как и все, он ходил в школу и в свободное время рубился в хоккей на улице. Но в пятом классе жизнь Виталия круто изменилась. Талантливый форвард начал заниматься в школе «Трактора». И делал большие успехи. Ячменеву удалось попасть в тот самый 1% хоккеистов, которые пробиваются из детского хоккея в большой. Нападающий без особого труда добрался до Первой лиги, где выступал за челябинский «Металлург». Однако все было далеко не так радужно, как может показаться на первый взгляд. Все из-за того, что главная команда Челябинска в те годы была одной из сильнейших в стране. Поэтому пробиться туда молодым хоккеистам было практически нереально. Так что Ячменеву пришлось искать обходные пути.
После одного из матчей «Металлурга» к Виталию подошел какой-то агент и предложил попробовать свои силы в юниорской лиге Канады. Молодой форвард не был первопроходцем в этом деле — за год до этого туда уехал другой уроженец Челябинска, Максим Бец. Так что у будущего нападающего системы «Лос-Анджелеса» была вся необходимая информация. Прикинув все за и против, Ячменев согласился на это предложение. И перешел в «Норт-Бэй Сентенниалс», который выступал в юниорской лиге Онтарио. Помимо него, такой же путь проделали Владимир Кречин, Александр Бойков и Дмитрий Леонов.
«Нашу четверку по итогам драфта раскидало по разным городам. Мы с Вовой Кречиным попали в юниорскую лигу Онтарио, а Сашка Бойков и Димка Леонов — в Западную. А поселили меня в семье украинки и кубинца. Я приехал в июле и жил у них месяца два. Мне нравилось, кубинец был очень веселый мужик, а с украинкой было легко в плане языка. Когда же начался сезон, меня переселили в чисто канадскую семью — тренер захотел, чтоб я быстрее освоился, быстрее выучил язык», — вспоминал Ячменев.
Переезд в канадскую семью оказал положительное влияние на адаптацию воспитанника челябинского хоккея в чужой стране. Он начал все чаще общаться на английском языке и делал большие успехи в его изучении. При этом Виталий относился к любым трудностям абсолютно адекватно и не впадал в депрессию. Упорство, желание и позитивный подход сыграли свою роль: уже через полгода новичок «Норт-Бэй Сентенниалс» спокойно изъяснялся на английском. А на второй год его пребывания за океаном в команду пришел украинец Александр Матвийчук. Общение с ним помогало Виталию не забывать родной язык.
«На второй год моей жизни в канадской семье произошел интересный случай. Мы жили в двухэтажном доме, и, смотря телевизор на втором этаже, я услышал, как внизу разбилось окно — именно в той комнате, в которой я жил. Стало интересно, я спустился посмотреть, а там — молодой пацан, года на два старше меня, пытается залезть в окно. Увидел меня и стал убегать. Дело было зимой — я быстро нацепил кроссовки и джинсы и понесся за ним по улице. Бежал метров двести-триста, наверное. Догнал его, привел домой. Он умолял отпустить его, а я позвонил семье, хозяевам дома, и они вызвали полицию. Недели через две мне в местном полицейском участке подарили памятную досочку — за помощь полиции», — рассказывал форвард.
К счастью для Ячменева, его выбор можно назвать верным. Многие талантливые хоккеисты, делая ставку на юниорские лиги Канады, не выбираются на вершину мирового хоккея. Но Виталий не просто добрался до НХЛ — он провел там почти полтысячи матчей. Ему даже довелось выходить в одном звене с великим Уэйном Гретцки! В общей сложности Ячменев провел на высшем уровне 20 лет и оставил глубочайший след в истории российского хоккея.
