Легендарный голкипер горьковского «Торпедо» и сборной СССР Виктор Коноваленко родился 11 марта 1938 года. Уроженца Горького, как и многих детей его поколения, серьезнейшим образом затронула Великая Отечественная война. Спрятаться или скрыться от ее разрушительных последствий не смогли миллионы семей в Советском Союзе.
«Как начиналась война, не знаю, помню только, как начинались бомбежки: по радио сирена воет, говорят: «Воздушная тревога! Воздушная тревога!» — и репродуктор начинает тикать как часы — тик-так, тик-так. Мать быстренько собирала свои пожитки в котомку, а я бежал во двор, в «щель». Эта «щель» была метрах в десяти от крыльца нашего барака. Если тревогу объявляли поздно вечером, а, по-моему, тревоги всегда объявляли вечерами, то я забирался в «щель» и сразу засыпал. Мать, наверное, не хотела меня будить, так и сидела со мной до утра в «щели», пока я не проснусь. Много таких ночей провели мы с мамой. Это я хорошо помню», — рассказывал Виктор.
В окружении почти каждого человека, жившего в то время в СССР, были люди, побывавшие на фронте. У Коноваленко на защиту родины отправились двое родственников. Его брат Николай еще в 1939 году ушел служить в армию. Поэтому его забрали на войну прямо из воинской части. А сестра Виктора по имени Катерина ушла на фронт добровольцем. Она была радисткой и прошла всю войну — от ее начала и до самого конца. Возвращение Катерины для семьи было сродни чуду. Отважная девушка приехала домой летом 1945 года. Однако долго там не пробыла. Война изменила сестру двукратного олимпийского чемпиона, поэтому жить без службы она уже не могла и улетела в воинскую часть на Сахалине.
Удивительно, но отец Коноваленко избежал отправки на фронт. Сам он был бы не против принять непосредственное участие в защите отечества. Однако в планы директора предприятия, на котором Коноваленко-старший трудился грузчиком, это совершенно не входило. Сергей Коноваленко работал бригадиром грузчиков в цехе запчастей местного завода. Его трудом восхищались все окружающие — Сергей выполнял рабочий план за троих, поэтому был очень ценен для вышестоящего руководства. Ведь за перевыполнение плана, которое случалось регулярно, ему никто не доплачивал. Он получил бронь в обход правил. Поскольку в военное время она выдавалась только высококвалифицированным специалистам — например, инженерам. Однако боссу Коноваленко-старшего удалось договориться и оставить ценного для производства кадра у себя. Из-за этого он не бывал дома неделями. Производство работало круглосуточно, а значит и обеспечивающие его подразделения тоже должны были трудиться днем и ночью. Так что нередко Сергею приходилось спать прямо в цеху.
«Году в сорок втором в одну из бомбежек бомба угодила в дом, такой же, как наш, — щитковый. Утром мы пошли с мальчишками смотреть. Дома как не было, одни трубы печные торчат, и все. А в конце двенадцатого квартала ударной волной полдома снесло, как отрезало. А летом и осенью бомбили автозавод. И тогда мать собирала пожитки в котомку, мы шли к Оке, на лодке переправлялись на другой, правый берег и шли в соседнюю деревню. Помню, лодка была большая, набивалось в нее народу много — женщины и дети. Лодочник на веслах нас перевозил с одного берега Оки на другой. Потом мы с матерью шли пешком в село Борисово-Покровское. И почти все лето там жили. Мать работала в колхозе, а я жил с деревенскими ребятишками. Мне не очень нравилось жить в деревне, я не понимал, зачем мы ушли из дома, а мать говорила: «Хочешь, чтобы нас разбомбило?», — вспоминал голкипер.
К счастью для всего советского хоккея, Коноваленко пережил войну без больших потерь. Впоследствии он стал кумиром молодого Владислава Третьяка и первым топовым голкипером во всем Советском Союзе.
