В конце августа 2023 года появилась новость, на которую мало кто из любителей хоккея обратил внимание. Николай Жердев подписал контракт с итальянским «Аллеге». Это уже второй клуб из Италии в карьере одного из самых талантливых игроков в истории нашего хоккея. В сезоне-2021/22 чемпион мира провел 18 матчей за команду «Мерано» из Альпийской хоккейной лиги, базирующуюся в одноименном городе. Форвард набрал 21 (10+11) очко, но вскоре покинул клуб. Теперь Жердев спустился на уровень ниже — «Аллеге» выступает во втором дивизионе чемпионата Италии. Главным событием в истории этого клуба остается тот факт, что в сезоне-2005/06 к ним приехал бывший защитник «Лос-Анджелеса», «Питтсбурга» и «Рейнджерс» Стив Маккенна. Теперь «Аллеге» подписал еще одного хоккеиста с опытом игры в НХЛ.
Сейчас уже сложно представить, что несколько десятилетий назад Жердев считался восходящей звездой мирового хоккея. «Коламбус» выбрал Николая на драфте 2003 года под общим 4-м номером и всерьез рассчитывал построить команду вокруг одаренного нападающего. Чтобы окончательно разочароваться в двукратном чемпионе мира и поставить на нем крест, у клубов НХЛ ушло девять лет. Жердев обладал бешеным талантом. Поэтому, даже несмотря на отсутствие стабильности и разные выкрутасы за пределами площадки, он получал безмерное количество шансов по обе стороны океана. Хотя менее одаренного хоккеиста уже давно выкинули бы из команды.
Майкл Рапп, пересекавшийся с Жердевым в «Коламбусе», рассказывал много баек о технаре из России. Но есть одна история, которая объясняет, почему карьера Николая пошла совсем не по тому сценарию. Тренером по физической подготовке «Блю Джекетс» в эпоху Жердева был Барри Бреннан. Он был педантичным и скрупулезным специалистом, поэтому у каждого игрока системы был индивидуальный план занятий в тренажерном зале. Каждый хоккеист «Жакетов» приходил в зал в назначенное время и четко следовал всем рекомендациям. Единственным, кто игнорировал эту обязательную программу, был русский форвард.
Генеральный менеджер Даг Маклин, главный тренер Жерар Галлан и тренер по физподготовке с помощью переводчика объяснили Жердеву, что так дело не пойдет. Они сказали, что если Николай продолжит пропускать тренировки в тренажерном зале, то должен будет заплатить штраф в размере $ 100 за каждое непосещенное занятие. Таким образом руководство хотело дать понять игроку, что самовольные прогулы тренировок недопустимы. Но Жердев понял их слова по-своему. На следующий день нападающий принес конверт, в котором лежало $ 3000 — штраф за пропуск 30 следующих тренировок. Сказать, что Маклин и Галлан были в шоке, значит не сказать ничего.
Из-за этой ситуации и многочисленных случаев нарушения режима Жердев заработал репутацию неблагонадежного хоккеиста. Он очень быстро потерял доверие руководства. Генеральный менеджер «Коламбуса» Дак Маклин сильно переживал, что Николай не показывает свой максимум из-за регулярных тусовок и выпивки. Поэтому он прибегнул к крайним мерам и нанял частного детектива, который должен был следить за русским нападающим после игр и тренировок.
«Детектив должен был предоставить мне отчет, чем занимается этот парень. Получив отчет, я поговорил с Жердевым. После этого он просидел в запасе несколько игр, но никто не знал, что происходит. Никто», — рассказывал Маклин.
Впрочем, даже такие меры не помогли раскрыть потенциал Жердева на сто процентов. В 2008 году Николай покинул «Коламбус», а еще через три года его карьера в НХЛ окончательно подошла к концу.
