Александр Попов — знаковая личность для российского хоккея. Его карьера на профессиональном уровне длилась 26 лет. Уникальность Попова в том, что за эти годы он сменил только три команды. Начинал в «Ермаке» из родного Ангарска, потом отыграл 18 лет в «Авангарде», затем уже шесть сезонов в ЦСКА. Закончил Александр в 42 года, причем финал получился не хуже, чем в голливудском фильме.
Максимально закрытый и немедийный хоккеист в своих последних матчах стал главным игроком КХЛ. А его спортивный подвиг в финале Кубка Гагарина-2022 будут вспомнить еще многие годы — он точно войдет в список самых ярких моментов в истории плей-офф. В финале ЦСКА, за который выступал Александр, играл с «Металлургом». Армейцы смогли отыграться в серии с 1-3 и выиграть седьмой матч. Попов два матча финала пропустил, но вышел на седьмую встречу. Впоследствии стало известно, что он играл с серьезной травмой ноги. Нападающий отыграл два периода, забил гол, а на третий не вышел. Его не было на праздновании с командой на льду, в чемпионской раздевалке и даже на вручения MVP турнира (ему отдали эту награду). Позже люди, которые в тот момент были рядом с главным героем, рассказывали, что третий период Попов смотрел в раздевалке на массажном столе, плача от боли. Хоккей — жесткий вид спора, играть с травмами — обычное дело. Но эта история все равно стоит особняком.
Попов, еще будучи игроком, был примером для всех. Об этом говорил каждый хоккеист ЦСКА. Особенно много он давал молодым ребятам. Неудивительно, что сразу после объявления о завершении карьеры он перешел на тренерскую работу. Прошлым летом получил в армейском клубе должность тренера по развитию игроков. В его обязанности входила работа с хоккеистами всех трех команд клубной системы — ЦСКА, «Звезды» и «Красной Армии». Так как Александр не дает интервью и вообще сторонится публичности, о его успехах мало что известно. Да и оценить результат работы на такой должности довольно сложно.
В конце мая Сергей Федоров рассказал, что пытается привлечь в свой тренерский штаб Попова. «Мы пытаемся поговорить с Сашей Поповым, чтобы его роль приняла определенные формы общения. Но вы знаете Сашу — он очень скромный человек. Ему нужно время переварить свою карьеру, чтобы дальше двигаться, быть ответственным за какие‑то моменты и работать на результат. Я его прекрасно понимаю. Я ему говорю, что всегда его жду и в раздевалке, и в тренерской», — говорил главный тренер ЦСКА. По всей видимости, Александр на уговоры поддался. Перед стартом нового регулярного чемпионата стало известно, что он войдет в тренерский штаб армейцев. Попов работал с главной командой на сборах в Минске, присутствовал на скамейке во время летних матчей. Теперь у Федорова три помощника: Игорь Кравчук (отвечает за защитников), Равиль Якубов (за нападающих) и Попов. Также в штаб входит Сергей Наумов, отвечающий за вратарей. Александр, будучи форвардом, наверняка будет заниматься нападающими и большинством.
Каким Попов будет тренером — большая загадка. До роли главного скромность может не позволить ему дорасти. Быть примером для молодых игроков — это здорово. Однако без харизмы, жесткости, упорства хорошего тренера сложно представить. Есть сомнения, что все это есть у Александра. Он известен как большой профессионал, что и позволило ему доиграть до 42 лет и уйти из хоккея в качестве звезды. И абсолютно точно эти знания он может передать молодежи. Будет ли этого достаточно для ЦСКА? В прошлом сезоне Федоров выиграл Кубок Гагарина и без Попова (у армейцев был один из самых небольших тренерских штабов в лиге). Присутствие Александра на скамейке точно не сделает армейцев слабее. А ведь они так и остались одними из фаворитов за главный трофей КХЛ. Если Федоров провернет это в третий раз, а рядом с ним теперь будет Попов, то сценарий сериала о хоккее можно уже считать написанным.
