В спорте нет абсолютных героев. Есть огромное количество достойных игроков, но у каждого найдется изъян в биографии, за который его можно критиковать. Александр Попов — не исключение. С одной стороны, абсолютно не медийный человек, не общавшийся с журналистами, не участвующий в околохоккейных проектах, не надевавший капитанскую нашивку. У Попова была длинная и насыщенная карьера с победами и поражениями на клубном уровне и со сборной России. Но сказать, что он изменил российский хоккей, не получится. Но с другой стороны, много ли вы знаете игроков, игравших до 42 лет на высшем уровне и выигравших кубки? Да еще игравших так, как делал это Попов?
Карьера Александра на профессиональном уровне длилась 26 лет. Уникальность его в том, что за эти годы он сменил только три команды. Начинал в «Ермаке» из родного Ангарска, потом было 18 лет в «Авангарде», затем уже шесть сезонов в ЦСКА. И неслучайно в Омске на хоккее до сих пор встречаешь множество людей в джерси с фамилией Попов. Спустя шесть лет после его ухода из клуба болельщики не могут это простить руководству. Для сибирского города Попов легендой является давно.
Парадокс, но только в последний год своей карьеры он стал легендой для всей хоккейной России. История финала Кубка Гагарина-2022 пересказана много раз, но ее хочется повторять и повторять. Седьмой матч, после пропуска двух игр из-за травмы в заявке ЦСКА появляется Попов. Он выходит на лед, забивает гол, а после двух периодов отправляется в раздевалку, где его приводят в чувства врачи. Когда раздается финальный свисток, и армейцы начинают отмечать победу, еще никто не замечает, что главного героя нет. Когда Попова объявляют самым ценным игроком плей-офф, он так и не появляется и не забирает награду. Когда команда наливает в кубок шампанское в раздевалке, Попова нет рядом — он в соседней комнате, и к нему никого не пускают.
Через несколько часов после окончания матча я услышала историю, которая поразила до глубины души. Третий период Александр лежал на массажном столе, когда доктора колдовали над его ногой. В руках у хоккеиста был планшет, где показывали хоккей. На глазах Александра были слезы. Слезы счастья — это, конечно, звучит красиво. Но это были не они. Это были слезы от боли. Он не смог выйти за наградой и поднять кубок, потому что не мог физически встать, обезболивающие перестали действовать. И я хочу напомнить, что ранее он выходил на лед и бился в финале седьмого матча.
После финала Попов (прошло пару часов по окончании игры) чуть ли не впервые в карьере вышел к журналистам и дал короткое интервью. А потом вернулся в раздевалку, где вся команда была готова заключить его в объятия. В тот вечер каждый игрок ЦСКА сказал добрые слова про Александра. Про то, что он жертвовал своим здоровьем, но вышел на лед, про то, что он в 40 лет быстрее всех нас в команде, про то, что он пример не только для молодых, но и для опытных. Богдан Киселевич, для которого плей-офф сложился неудачно и седьмую игру он смотрел с трибуны, сначала отказался со мной общаться в раздевалке. Но потом догнал и сказал: «Я хочу сказать отдельно про Александра Попова. Он вышел с травмой, с которой нельзя ходить — там нужен гипс. Он вышел, забил, надорвался и ушел. Это самое лучшее в мире чувство, когда ты так уходишь. Это спортивный героизм».
За тот седьмой матч я, да и кажется все присутствующие, готовы были забыть каким хмурым и закрытым был Александр Попов все годы своей карьеры. Своим героическим поступком он словно доказал всему миру, для чего вообще играл в хоккей. Попов не стал великим игроком в общем понимании этого слова. Он не рекордсмен по очкам, как Сергей Мозякин, не снайпер, как Александр Овечкин, не талант от бога, как Сергей Федоров. С хоккейной точки зрения он качественный, полезный, волевой нападающий, раскрывшийся ближе к 30, который за счет трудоспособности, хорошего катания, бережного отношения к себе и генетики доиграл до 41 года. Но тот седьмой матч в Магнитогорске обнажил главное — его невероятную любовь к своему делу. Все мы обожаем хоккей за эмоции. Александр Попов подарил их в тот вечер всем: и даже разочарованные неудачей игроки и болельщики «Металлурга» запомнили этот спортивный подвиг. Уверена, что в тот вечер Александр Попов вдохновил ни одну сотню мальчиков и девочек. И пусть это звучит очень банально, но он показал, что невозможное возможно.
30 апреля 2022 года Попов сыграл свой последний матч. Президент ЦСКА Игорь Есмантович подтвердил то, о чем говорили последние пару месяцев: Попов станет тренером по развитию ЦСКА. Он будет входить в тренерский штаб и основной команды, и «Звезды», и «Красной Армии». Новая должность должна подойти Попову. Он пример для молодых хоккеистов. Александр — не оратор от бога, но то, что касается хоккея, кажется, может объяснить и без слов. Хочется пожелать ему передать весь свой опыт и свои знания молодому поколению. Такие, как Попов, очень нужны.
