Каждую весну хоккейные болельщики видят примерно одну и ту же картину из команд, ставших участниками розыгрыша Кубка Стэнли. Из-за паритета возможностей в НХЛ иногда появлялись новые герои в кубковых восьмерках, но сюрпризы выдавали, как правило, не те, кто был рядом в прошлом году.
За 10 лет существования системы уайлд-кард каждый год появлялась команда, которая выходила в плей-офф, хотя в предыдущем сезоне ей не хватало для этого минимум 10 очков. Исключение составили два года пандемии, когда формат розыгрыша менялся. К примеру, на Востоке поднимался «Вашингтон» Александра Овечкина, сумевший с 80 очков добраться до 91 и попасть в плей-офф в прошлом году. На Западе рывок делал «Ванкувер», который с 83 очков вскочил на отметку 109 и выиграл Тихоокеанский дивизион.
Такие команды–выскочки наверняка будут и в предстоящем сезоне. У кого из прежних неудачников более весомые шансы?
«Нью–Джерси Дэвилз»
Набрали 91 очко в прошлом сезоне — не хватило 10 баллов.
Два года назад «дьяволы» набрали 112 очков и даже прошли первый раунд, но после этого что-то пошло не так. Команде должно помочь выздоровление защитника Дуги Хэмилтона, а ветераны Бретт Пеше и Брендан Диллон обязаны несколько стабилизировать положение. Но главное — у команды есть тандем надежных вратарей в лице Якоба Маркстрема и Джека Аллена, что обеспечит «Нью-Джерси» самую стабильную линию вратарей со времен Кори Шнайдера и Мартина Бродо.
«Миннесота Уайлд»
Не хватило 11 очков.
За всю свою историю «дикари» лишь один раз выходили в финал конференции, но кубковые «танцы» почти всегда проходили с их участием. Прошлогодний промах был лишь вторым за 12 последних лет, и виной тому был ужасный старт регулярки: 5 побед в 19 матчах. После этого был уволен Дин Эвасон, а при Джоне Хайнсе результаты стабилизировались (32 победы, 24 поражения, 5 овертаймов), но темпа уже не хватило.
У «Миннесоты» по прежнему мертвым грузом в платежке висят $14 млн после выкупа контрактов Паризе и Сутера, но это последний год, когда эти гири мешают Биллу Герину совершать сделки. Тем не менее Герину удалось подписать Брока Фейбера. Плюс ко всему — последняя «гастроль» в НХЛ Марка-Андре Флери и выздоровление Джареда Сперджена должны добавить стабильности.
Ну и конечно, Кирилл Капризов. Россиянин еще год назад заявлял, что ему надоело проигрывать.
«Юта»
«Аризоне» не хватило 21 очка.
У команды без названия большой потенциал. «Койотов» сдерживало все: отсутствие стадиона, крошечная фан-база, плохая репутация среди игроков. Теперь же сменившая ее «Юта» может сделать прорыв. У команды перспективный тренер Андре Туриньи, состав достаточно сбалансирован, есть надежные вратари. У команды есть пространство для роста, так как большинство основных героев еще молоды, включая звездного бомбардира Клейтона Келлера.
Да, в прошлом году была серия из 14 поражений, но это было уже в январе, когда слухи о переезде набирали обороты. А за два дня до перерыва на Рождество «койоты» шли на вторую кубковую уайлд-кард, имея 17 побед в 32 матчах.
«Оттава Сенаторз»
Не хватило 13 очков.
Фанаты надеялись, что приход нового владельца Майкла Андлауэра в 2023 году сразу снимет все проблемы, но мгновенного улучшения не произошло. Более того, трудности продолжились, поскольку Шейн Пинто отбывал дисквалификацию за азартные игры, клуб потерял первый раунд драфта из-за странного обмена Евгения Дадонова, вратари играли нестабильно, а в деле строительства новой арены возникли препятствия.
Теперь же все сдвинулось с мертвой точки. Генменеджер Стив Стэйос наводит порядок, Трэвис Грин пытается привить нужную культуру в роли тренера, а Линус Улльмарк призван стабилизировать ситуацию в воротах. Талант на льду есть, результаты должны появиться.
«Сиэтл Кракен»
Не хватило 17 очков.
«Сиэтл» не смог повторить путь «Вегаса». Эффект новизны как-то рассеялся, и теперь снова нужно привлекать болельщиков после вялого выступления в прошлые годы. Приобретение таких ветеранов, как Чендлер Стивенсон и Брэндон Монтур, должно добавить опыта и поднять уровень психологии.
Плюс ко всему в «Кракен» появился классный главный тренер Дэн Байлсма, который провел два неплохих сезона в АХЛ и получил шанс вернуться в сильнейшую лигу мира.
