Перед стартом четвертого матча флоридского дерби «Тампа» «горела» со счетом 0–3, не имея особых перспектив на перелом противостяния. Обозреватели писали о чрезмерной зависимости «Молний» от Никиты Кучерова и сетовали на отсутствие эффективности со стороны классической силы «Лайтнинг» — парней третьего и четвертого звеньев. Однако нашелся в стане «Тампы» человек, чье появление на льду могло встряхнуть команду как следует — им стал защитник Михаил Сергачев.
12 недель назад он выбыл из строя после печально известного перелома двух костей, но, неожиданно для многих, получил добро от докторов на возвращение. 7 февраля 25–летнего Сергачева уносили на носилках после перелома большеберцовой и малоберцовой костей, после чего последовала операция, а 8 апреля он вернулся к тренировкам.
«По документам все хорошо, я могу играть. Но это будет решение тренера, выпускать меня или нет», — сказал Сергачев на тренировке, но почти сразу же Джон Купер сказал россиянину «да» относительно участия в матче. По словам Михаила, ощущения были такие, словно он заново дебютировал в НХЛ. Значимость Сергачева можно было измерить в децибелах, поскольку его бешено приветствовала толпа на домашней арене «Молний».
«Грохот стоял такой, что не слышно было, как объявляют другие фамилии. У нас ребята встали на скамейке. Это был волнующий момент, и появление Михаила всем придало импульс», — заявил наставник «Тампы».
Выход Сергачева (17 минут на льду, одна голевая передача) и вдохновенная игра Никиты Кучерова помогли «Тампе» продлить сезон хотя бы на один матч. Та энергия, которую привнес для коллектива Михаил, материализовалась в трех забитых голах в первом периоде, и это раннее преимущество сыграло решающую роль. «Флорида» отчаянно пыталась отыграться, но «Молнии» удерживали дистанцию, а когда соперник подбирался, то забили снова.
Голевой дубль оформил капитан «Тампы» Стивен Стэмкос, 3 (2+1) очка на счету Брэндона Хагела, а приятель Никиты Брэйден Пойнт также набрал 3 (1+2) очка. Словом, все лидеры «Молний» на этот раз сыграли в свой лучший хоккей и обеспечили победу со счетом 6:3.
«На протяжении всего сезона, если возникает трудная ситуация, если мы прижимаемся спиной к стене, как сегодня вечером, Стэмкос — первый парень, который покажет вам, как и что надо делать на льду. Все просто следуют за ним. Именно поэтому он так хорош как лидер. Его роль просто невероятна. То, как он разговаривает в раздевалке, объединяет нас. При этом, Стивен не только говорит, но и делает», — сказал нападающий Брэндон Хагел.
Сам Стэмкос сказал, что в решающий момент игры — перед началом третьего периода — не было никакой шумной речи, а было только осознание того, что преимущество в один гол был именно тем, чего они хотели.
«Когда у тебя преимущество в один или два гола в третьем периоде в матче плей–офф, то именно здесь ты показываешь свою зрелость и свой прошлый опыт», — сказал Стэмкос.
При всей радости от победы, ситуация для «Тампы» не стала проще. 1–3 в серии — это чрезвычайно сложный расклад, поскольку «Флорида» наверняка сделает выводы после поражения. Только четыре команды в истории сумели преодолеть дефицит со счетом 0–3 и выиграть серию плей-офф, и ни одна из них не смогла это сделать со времен «Лос–Анджелес Кингз» 2014 года. Тогда «Короли» перевернули серию первого раунда против «Сан–Хосе» и выиграли Кубок Стэнли.
«Мы знали, что нам нужно выиграть этот матч. И я думаю, что это проявилось в интенсивности, и в том, как мы боролись. Мы увеличили темп в первом периоде, «Пантеры» ответили во втором. И сегодня вечером у нас еще оставался бензин в баке, мы могли прибавлять. Мы проявили больше страсти и желания, это помогло», — сказал Стивен Стэмкос.
Пятый матч серии состоится на домашней площадке «Пантерз» в ночь с понедельника на вторник.
