Наверное, о таком раскладе стоило начать догадываться еще во второй половине регулярного чемпионата, но в тот момент все слишком были увлечены борьбой Никиты Кучерова, Нэтана Маккиннона и Коннора Макдэвида за «Арт Росс Трофи». Россиянину из «Тампы» в этой битве было, пожалуй, сложнее всего — из-за меньшей помощи партнеров идти за престижной личной наградой ему пришлось по большей части самостоятельно. Что не помешало этот приз взять, набрав по итогам первой части сезона феноменальные 144 очка.
А догадаться стоило о том, что выматывающая бомбардирская гонка может пагубно сказаться на игре Кучерова в плей-офф. После 82-матчевого марафона регулярки, когда ты едва ли не в каждой игре пытаешься доставать из себя максимум, выдать еще и пару убойных месяцев в розыгрыше Кубка Стэнли — очень сложно. Прямо сейчас Никита это и доказывает, очень бледно проводя уже первый кубковый раунд.
В двух стартовых играх серии «Лайтнинг» против «Флориды» Никита отдал лишь по голевой передаче, а его команда вернулась с выездной части противостояния ни с чем. Привыкшим к подвигам русского супербомбардира болельщикам казалось, что на родном льду Куч снова врубит привычный гениальный режим и попробует устроить камбэк «Молний». Не вышло, по крайней мере, в первой из домашних игр.
«Тампа», как и в двух предыдущих случаях, начала матч с быстро пропущенной шайбы, но на стыке первого и второго периодов выдала мощный отрезок, забив 3 гола за 213 секунд. Засчитали только два из них, но рывок все равно выглядел впечатляющим, а Кучеров снова записал на свой счет ассист.
Буквально тут же «Молнии» могли добить соперника, но очередной шедевр в этой серии соорудил переживающий вторую молодость Сергей Бобровский.
Ну а дальше, к сожалению для хозяев, «Флорида» отреагировала на неприятное для себя развитие событий аналогичным, точнее, даже более успешным рывком. На то, чтобы оформить три шайбы у «Пантерз» ушло больше времени — без малого 20 минут, зато все они были засчитаны, а «Лайтнинг» оказались на краю пропасти. На пас Кучерова у «Пантерз», кстати, ответил Владимир Тарасенко — в своем 100-м матче в Кубке Стэнли Русский Танк без очков не остался.
К чудесному спасению «Тампа» оказалась не готова. Команда сражалась до последнего, Стивен Стэмкос творил спасения после того, как Андрей Василвский уступил место шестому полевому игроку, но все было безрезультатно — эта «Флорида» сильнее, а без разрывающего Кучерова «Лайтнинг» противопоставить ей совсем нечего.
5:3 в матче, 3-0 в серии и уже после следующей игры Куч и компания могут отправиться в свой самый ранний за последние пять лет отпуск — в прошлый раз всухую первый раунд они проигрывали в 2019-м, когда стали соучастниками сенсации в исполнении «Коламбуса».