Сделай или умри — таковой была ситуация в последний день регулярного чемпионата для большинства команд из нижней части Восточной конференции. За одну оставшуюся кубковую путевку вели спор «Вашингтон», «Детройт», «Питтсбург» и «Филадельфия», причем «Столичные» и «Летчики» играли последний матч регулярки друг против друга. Команду Александра Овечкина устраивала любая победа — в этом случае хоккеисты «Кэпиталз» могли не смотреть на результаты конкурентов. Всем остальным претендентам требовалась ошибка «Столичных» в Городе братской любви, но «Вашингтон» такого шанса оппонентам не предоставил.
Наставник «Флайерз» Джон Торторелла не рискнул на важнейший матч отрядить в ворота Ивана Федотова, предпочтя россиянину Самуэля Эрссона. Швед пропустил от Овечкина в концовке первого периода, который прошел очень осторожно и с минимальным количеством риска с обеих сторон. Шайба Ови имела огромное значение с точки зрения психологии: она придала «Вашингтону» уверенность и, в конечном счете, создала условия для победы. Овечкин забил свой 853–й гол в карьере и 31–й — в сезоне–2023/2024. До рекорда Уэйна Гретцки остался 41 пункт.
«Это был какой–то сумасшедший бросок. Но мы примем это, возьмем. И двинемся дальше», — сказал Овечкин в телевизионном интервью в перерыве.
В середине второй двадцатиминутки «Филадельфия» сравняла — отличился Эрик Джонсон, а российский защитник Егор Замула отметился голевой передачей.
«Летчиков» устраивала только победа в основное время — нельзя было давать «Вашингтону» бонусное очко за овертайм или буллиты. «Столичным» одно набранное очко ничего не гарантировало, но «Филадельфию» это выбывало из борьбы, поэтому весь третий период команда Тортореллы пыталась давить.
Оборона «Вашингтона» справлялась с нагрузкой, а когда становилось совсем худо, выручал голкипер «Кэпиталз» Чарли Линдгрен.
За три минуты до конца третьего периода при ничейном счете 1:1 «Филадельфия» заменила голкипера на шестого полевого — хозяевам непременно надо было забивать. Сделать этого «Летчики» не сумели, а игра с пустой сеткой привела к голу Ти Джея Оши, после которого все фанаты «Вашингтона» радостно выдохнули. Именно этот гол американца снял все вопросы, обеспечил победу «Кэпам», которые забрали себе вторую кубковую «уайлд–кард».
«Вашингтон» в этом сезоне отчаянно боролся со своим внутренним штормом. Александр Овечкин провел невыразительную первую половину сезона, но вернулся на привычный темп после Нового года. Евгений Кузнецов был обменян в «Каролину», Никлас Бэкстрем окончательно выпал с травмой бедра, Ти Джей Оши очень много пропустил из–за проблем со здоровьем, Том Уилсон был дисквалифицирован на 6 матчей, а Дарси Кемпер провел худший сезон в профессиональной карьере. Но все это не помешало команде Спенсера Карбери выполнить задачу и попасть в плей–офф.
В первом раунде плей–офф «Вашингтону» предстоит сразиться с лучшей командой регулярного чемпионата — «Нью–Йорк Рейнджерс». Нас ждет дуэль Овечкина и Артемия Панарина, ну а «Столичные» будут пытаться доказать своему бывшему тренеру Питеру Лавиолетту, что его неудача в стане «Кэпиталз» не была случайностью.
