Прошлым летом Валерий Ничушкин выиграл Кубок Стэнли в составе «Колорадо» и подписал суперконтракт на восемь лет. Спустя год российский нападающий стал героем скандала в плей-офф, подробности которого до сих пор неизвестны. По ходу первого раунда плей-офф с «Сиэтлом» форвард экстренно покинул расположение команды. Позже в СМИ появилась информация, что в гостиничном номере Ничушкина в Сиэтле была обнаружена пьяная девушка, которой сотрудники клуба вызывали Скорую помощь. Командный врач «Колорадо» был не в курсе семейных связей между Ничушкиным и этой женщиной. Все трое (девушка, врач и Валерий) в отчете полиции указаны как «вовлеченные», но Ничушкин в материалах ни разу не цитируется. Также, согласно отчету, девушка ударила командного врача, но тот никаких претензий к ней не имеет. Из отеля она была доставлена в больницу, дальнейшая ее судьба неизвестна. Произошло это в день выездной игры с «Кракеном». Валерий в ней участия не принял: в тот же день он покинул гостиницу в сопровождении охраны и улетел в Колорадо.
С момента происшествия прошло больше четырех месяцев, но хоккеист так и не рассказал, что случилось. «Эвеланш» вылетели в первом раунде плей-офф. На лето Ничушкин вернулся в Россию, выставлял фотографии с женой с отпуска на Мальдивах, а в конце августа был замечен в Челябинске. Нападающий пожертвовал родной школе «Трактора» 3 млн рублей, провел мастер-класс для юных хоккеистов, побывал на предсезонном турнире КХЛ. Однако затмило эти события его снимок в инстаграме (запрещенная в России соцсеть) — Валерий выставил сториз, где стоит с автоматом и рядом с черным внедорожником. Позже фотография была удалена, что, впрочем, не помешало ей разлететься по твиттеру.
За океаном фото вызвало волну беспокойства — все ли в порядке с игроком и сможет ли он играть в предстоящем сезоне за «Колорадо». Генеральный менеджер «Лавин» Крис МакФарланд в интервью The Athletic успокоил болельщиков. «Он очень важная часть нашей команды. Я верю, что Вал вернется из России и проведет монструозный сезон за нас. Мы рассчитываем на него. Он был нашим усилением. Поскольку Ландескуг отсутствует, нам нужны его габариты и сила».
Этот комментарий дает основания полагать, что в клубе хотят, чтобы Ничушкин начал сезон в старте (вероятно, в первом звене, где играл в прошлом году). Лига также не будет чинить никаких препятствий. Заместитель комиссара НХЛ Билл Дэйли комментировал эту ситуацию еще в июне по ходу финала Кубка Стэнли: «Мы точно знаем, что произошло. К этому вопросу мы отнеслись соответствующим образом, как на уровне клуба, так и, я думаю, на уровне лиги. Он имеет право играть в НХЛ».
Ничушкин еще не появлялся на тренировках в Денвере, где уже катаются многие игроки основного состава, в том числе и российский вратарь Александр Георгиев. Тренировочные лагеря в НХЛ открываются 21 сентября, а регулярный чемпионат стартует 11 октября. Первый матч «Колорадо» проведет на выезде с «Лос-Анджелесом». Валерий — пятый по зарплате игрок команды. Больше него получают Натан Маккиннон ($12,6 млн), Микко Рантанен ($9,25 млн), Кэйл Макар ($9 млн) и Габриэль Ландескуг ($7 млн). Однако Ландескуг полностью пропустил прошлый сезон по состоянию здоровья и точно пропустит предстоящий регулярный чемпионат. МакФарланд не стал исключать, что швед сможет помочь в плей-офф, но шансы на это невелики. Травмы в прошлом сезоне преследовали и Ничушкина — после успешного старта сезона он выбыл на несколько месяцев, а затем еще долго набирал игровую форму. В плей-офф случился этот скандал.
Всего за год из одного из сильнейших русских игроков НХЛ Валерий превратился в хоккеиста, чье будущее в тумане. Цена за победу в Кубке Стэнли-2022 для челябинца оказалась очень высокой. Хочется верить, что он ее уже сполна заплатил, и дальше его карьере ничто не будет мешать.
