Наконец-то стали известны оба финалиста Кубка Стэнли. За главный трофей НХЛ будут бороться «Флорида» и «Вегас». Эти команды ни разу в своей истории не поднимали кубок над головой, так что в этом году лигу точно ждет новый чемпион. Удивительным образом складывается судьба тренера одного из финалистов. Он — один из самых именитых специалистов Северной Америки, работающий главным тренером в НХЛ 25 лет. И он никогда не выигрывал Кубок Стэнли. Время X для Пола Мориса.
За более чем столетнюю историю лиги только пять тренеров выигрывали больше матчей регулярного чемпионата, чем нынешний главный тренер «Флориды» (817). Это Скотти Боумен (1244), Джоэль Кенневилль (969), Барри Тротц (914), Кен Хичкок (849) и Линди Рафф (834). Он стал главным тренером в НХЛ по ходу сезона 1995/96, когда «Каролина» еще играла в Хартфорде. Интересный факт — Пол не построил феноменальной карьеры игрока (она завершилась в 17 лет) и никогда не заканчивал тренерских курсов. Последний раз он выводил команду в финал 21 год назад. Тогда он был одним из самых молодых специалистов в лиге, а североамериканские журналисты говорили, что он был похож «на ученого в очках, который ночи напролет проводит за книгами».
Сейчас он все так же в очках. Только за его плечами огромный опыт. Морис в этом плей-офф разделался с двумя командами, в которых раньше работал. Это «Торонто», где он работал в 2006–2008 г г, и «Каролина» (1995-2004 и 2011-2012). А еще Пол сезон успел потренировать в КХЛ. Об этом его опыте часто вспоминают не только в России, но и за океаном. В локаутный сезон 2012/13 он возглавил магнитогорский «Металлург». Команда отжигала, а в составе были Евгений Малкин, Сергей Гончар, Николай Кулемин, а также Сергей Мозякин. Но когда локаут в НХЛ закончился, и лидеры уехали, то «Магнитка» с Морисом вылетела в первом же раунде от «Салавата Юлаева».
«Это один из тех тренеров, которые засыпают и просыпаются с хоккеем. При нем было очень много разборов деталей по видео. Для меня самого это был первый год работы после того, как я проработал в Ярославле с отцом», — недавно вспоминал о совместной работе с Морисом в «Магнитке» Илья Воробьев (ТАСС).
***
Еще год назад многие думали, что Пол Морис завершил карьеру и ушел на пенсию. Он почти девять лет проработал в «Виннипеге» и, тогда казалось, исчерпал себя. Он потерял контроль над раздевалкой, дал команде все что мог и просто устал. Пандемия коронавируса, переносы сезона, постоянные ограничения отбили у него всякое желание работать в хоккее. Морису все надоело. На пенсии он пробыл всего полгода. Летом 2022 года «Флорида» объявила о трехлетнем контракте со специалистом. И на тот момент было впечатление, что генеральный менеджер Билл Зито сделал еще один умный шаг. Морис мог сделать команду более вариативной, чего ей не хватило в плей-офф, в особенности в серии с «Тампой» (0-4 во втором раунде). Да и Мэттью Ткачаку, который переехал в Майами из Канады, он должен был подойти.
Конечно, не обошлось без «но». В начале января «Пантерз» выглядели ужасно. Они отставали от зоны плей-офф на десять очков. И только ленивый не называл назначение Мориса ошибкой. В России наверняка менеджеры бы уже задумались об увольнении. Сам Пол признался, что в середине сезона все шло к тому, что команда может не попасть в плей-офф. У Баркова до этого была пневмония, не было в составе Экблада, Беннетта. А еще команда никак не могла привыкнуть к новому тренеру.
Ближе к концу регулярного чемпионата дела пошли чуть лучше, но команда все равно шла за пределами зоны плей-офф. В конце марта у Мориса сдали нервы. Случилось это в матче с «Торонто», где он очень сильно матерился на свою команду, даже стало страшно за игроков.
«В тот момент я сошел с ума. Мы проиграли четыре матча подряд, приезжаем в Торонто и опять уступаем в счете. Почему вся проделанная работа идет к чертям?», — вспоминает специалист. Ту игру «Флорида» выиграла в овертайме со счетом 3:2. А затем совершила впечатляющий камбэк и запрыгнула в плей-офф как в последний вагон уходящего поезда. Команда из южного штата шла в зоне плей-офф 28% регулярного чемпионата. Это единственная команда в эпоху потолка зарплат, которая дошла до финала Кубка Стэнли, находясь по ходу регулярки в зоне плей-офф менее 30%.
Что было потом, вы уже должны знать. Семь матчей и победа над «Бостоном». Причем победа тренерская — Морис переиграл менее опытного Джима Монтгомери, у которого была мощнейшая команда. Следующей жертвой «Пантерз» был «Торонто» (4-1), а затем и «Каролина» (4-0). В каждой серии по-тренерски Морис переигрывал оппонента. На очереди «Вегас» и Брюс Кэсседи. Перед этим еще один вызов — пауза между финалом конференции и самим финалов длиной в 10 дней. И это тоже тренерское искусство — грамотно провести это время и подготовить хоккеистов в оптимальном состоянии к «лучшим двум неделям в их карьере», как сам Пол описал финал Кубка Стэнли.