Харийс Витолиньш — национальный латвийский герой. Он стал первым и пока единственным тренером, под руководством которого эта прибалтийская сборная завоевала медали чемпионата мира. Историческую бронзу накануне отмечали в Риге с большим размахом. И наставник команды, разумеется, был в центре внимания.
Сегодня Витолиньш — кумир миллионов. Но так было не всегда. Его последний клубный опыт обернулся если не провалом, то явной неудачей. Вместе с Олегом Знарком они два года тренировали «Спартак», но даже не подобрались к тому, чтобы пройти первый раунд плей-офф. А главное, что красно-белые и близко не напоминали по почерку те команды, которые ранее возглавлял этот тандем.
Казалось, что неудача в «Спартаке» поставил точку в карьере двух друзей. Славной карьере. Знарок и Витолиньш шли плечом к плечу полтора десятилетия. Совместное появление на лавке скромного ХК МВД не сулило ничего фееричного, но уже на второй год «милиционеры» стали командой-сенсацией. Выход в финал Кубка Гагарина был прыжком выше головы. А ведь до этого Знарка с Витолиньшем вполне могли уволить.
Расцвет этого тандема пришелся на период с 2012 по 2014 год. За это время Знарок с Витолиньшем привели к чемпионству «Динамо», сделали золотой дубль, а возглавив сборную России — с первой же попытки вернули стране золотые медали. Тут, справедливости ради, стоит отметить роль третьего человека — Андрея Сафронова. Генеральный директор «Динамо», а впоследствии и генеральный менеджер национальной команды, был своего рода смотрящим над штабом и глубоко погружался в дела коллектива.
Предполагалось, что Знарок и Сафронов балансируют друг друга. Своего рода система сдержек и противовесов. Но когда от одиозного управленца избавились в ФХР, а Знарок и Витолиньш пошли без него работать в СКА, стало очевидно, что именно Харийс — правая рука Олега Валерьевича. В этой раскладке они взяли еще один Кубок Гагарина, на этот раз с Ковальчуком и Дацюком в составе, а затем с ними же завоевали олимпийское золото Пхенчхана.
Ни для кого уже не секрет, что Витолиньш в их дуэте со Знарком отвечал за тактику. Именно Харийс был мозгом тренерского штаба, тогда как номинальный главный тренер был скорее мотиватором и отвечал за выстраивание отношений в коллективе. Этим тандем Знарок — Витолиньш был чем-то похож на другую золотую тренерскую связку Быков — Захаркин. В том числе тем, что именно помощник чаще выходил с разъяснениями к журналистам. В случае с Витолиньшем это была жизненная необходимость, так как Знарок на дух не переносит СМИ.
То, что Знарок недееспособен без Витолиньша, показали полгода в Казани. По идее, Олег Валерьевич приходил в «Ак Барс» на однолетний контракт, но даже такое краткосрочное соглашение не отработал. Там были и конфликты с лидерами, и отвратительное большинство, а также довольно поверхностное отношение к тактике. Новые помощники Знарка в лице его бывших подопечных по «Динамо» Бабенко и Бойков ситуацию не спасли. А может, просто не имели перед своим непосредственным начальником такого авторитета как Харийс.
С тем, что Знарок без Витолиньша как без рук, мы разобрались. Но долгое время казалось, что и Витолиньш не состоятелен в сольном творчестве. Здесь уместны параллели с Захаркиным, который не был убедителен в «Югре», а отправившись в Германию, вылетел с «Крефельдом» во втором дивизион. Харийс для «Давоса» сумел сохранить место в элите, но его швейцарский опыт вряд ли можно назвать успешным. Да и самостоятельная работа в «Динамо» запомнилась слухами о вдрызг испорченных отношениях с игроками. После ухода Знарка в сборную бело-голубые под управлением Витолиньша дальше второго раунда не забирались.
Бронза со сборной Латвии не перечеркивает прошлые неудачи Витолиньша как главного тренера. В том, что он может быть успешен в этой роли на клубном уровне, да еще и в другой стране, остаются некоторые сомнения. Однако к игрокам, которых Харийс знает и говорит с ними на одном языке, он нашел правильный подход и выжал из них все, и даже больше. Прямо сейчас он — герой, доказавший, что даже в 55 лет можно выйти из тени более звездного товарища.