До «Мастерс» остается примерно полтора месяца. Почти все ведущие гольфисты мира сейчас в США и готовятся к первому «мэйджору» сезона. Генеральной репетицией можно считать флагманский турнир The Players, который состоится в середине марта, но уже сейчас имеет смысл поговорить о главных претендентах на титул. Основное внимание снова будет приковано к Рори Макилрою, которому не хватает титула на «Мастерс» для завоевания «Карьерного шлема». Рори прекрасно знает поле Augusta National и хорошо на нем играет, но пока выше второго места не поднимался. За последние восемь «мэйджоров» у Макилроя семь попаданий в топ-10, а единственный неудачный турнир за два года — это как раз прошлогодний «Мастерс», где он не прошел кат. Рори не выигрывал на крупных соревнованиях с 2014 года и наверняка будет полон мотивации собрать «Карьерный шлем» в Огасте. В этом сезоне у Рори уже есть одна победа на турнире в Дубае, но в США пока ни одного попадания в топ-20: на прошлой неделе он стал 21-м на Cognizant Classic.
Участник лиги LIV Тэйлор Гуч считает, что даже если Макилрой победит на «Матсрес», этот титул станет неполноценным, поскольку в Огасте не сыграют многие ведущие гольфисты. Это связано с тем, что турниры LIV по-прежнему не учитываются мировым официальным рейтингом (OWGR), а это означает, что гольфисты лиги Саудовской Аравии постепенно опускаются в табели о рангах. Однако у клуба Augusta National есть право предоставить некоторым игрокам специальные приглашения, и одно из таких приглашений получил талантливый чилиец Хоакин Ниеманн. Ниеманн является бывшим чемпионом любительского чемпионата Латинской Америки, который проводит Augusta National. Ниеманн выиграл в этом сезоне Открытый чемпионат Австралии и победил в стартовом этапе сезона LIV в Мексике, однако в мировом рейтинге занимает только 81-е место. Тем не менее в Огасте он должен сыграть.
Конечно же, выступит на первом «мэйджоре» и другой гольфист LIV — действующий чемпион «Мастерс» Джон Рам. Он перешел в конкурирующую лигу в декабре прошлого года и принял участие в трех турнирах, во всех попав в топ-10. Джон в хорошей форме и наверняка попробует выиграть Зеленый пиджак во второй раз подряд. Несмотря на жесткий контроль интервью со стороны руководителей LIV, Рам общается с прессой и честно признается, что скучает по некоторым турнирам Европейского тура и PGA. К счастью для него, на «мэйджорах» он может выступать беспрепятственно. В тройку основных претендентов входит самый стабильный гольфист последних лет — американец Скотти Шеффлер. В последний раз Шеффлер не проходил кат в PGA-туре в августе 2022 года на FedEx St. Jude Championship. В этом сезоне Скотти пока не побеждал, но его результаты говорят сами за себя: пятое, 17-е, шестое, третье и десятое места. Практически по всем основным показателям (в частности точность драйвов и процент попадания на грин) Шеффлер один из лучших, но с паттингом регулярно возникают проблемы. Если Шеффлер сумеет действовать на грине хотя бы на среднем уровне, у него будут отличные шансы покорить «Мастерс».
Многие ждут в этом сезоне прорыва на «мэйджорах» от Виктора Ховланда. Норвежец блестяще провёл концовку предыдущего сезона, выиграв два подряд турнира плей-офф и став победителем FedEx Cup. Но в этом сезоне Ховланд пока не блещет: лишь одно попадание в топ-20 за три турнира, 19-я сточка на Genesis Invitational. Год назад Виктор стал в Огасте седьмым, так что поле ему знакомо и удобно. Как свои пять пальцев знает площадку Augusta National Джордан Спит. Победа в 2015 году, а также вторые места в 2014-и 2016-м, третьи места в 2018-м и 2021-м и четвертая строчка год назад. В начале сезона у Спита был неплохой результат на Турнире чемпионов (третье место), затем шестое место на крупном турнире в Финиксе, а с Genesis Invitational он был дисквалифицирован из-за неверно подписанной карточки. В Огасте на Спита можно положиться: практически каждый год он показывает здесь отличный гольф. Отметим также Брукса Кепку, который дважды занимал на «Мастерс» вторые места, в том числе в прошлом году. Большую пищу для размышлений относительно фаворитов «Мастерс» должны дать две ближайшие недели, на которых пройдут крупные турниры Arnold Palmer Invitational и The Players.