Когда во время перестройки советские футболисты начинали массово отъезжать за границу, знаменитый полузащитник олимпийской сборной СССР и «Нефтчи» Игорь Пономарев оказался в числе первых легионеров. В 1989 году он покинул страну и впредь в качестве футболиста больше не возвращался. Однако, к сожалению, в отличие от многих соотечественников — Хидиятуллина, Заварова, Юрана, Шалимова, зарубежная карьера Пономарева сложилась не так удачно, причем не по вине самого игрока.
На пути к заграничной мечте футболисту не повезло трижды. В первый раз — при выборе будущей команды.
«После вылета «Нефтчи» понял, что пора искать новую команду. О чем и сообщил председателю азербайджанского спорткомитета. А тот вдруг говорит: «О, кстати. Тебя в «Шальке» приглашают. Не возражаешь?» Начали готовить документы на отъезд. Тем временем я отправился на сборы с «Нефтчи». Возвращаюсь и с изумлением узнаю, что ждут меня уже не в «Шальке», а в «Норчепинге». Оказывается, пока сидел на сборе, жене позвонили домой из нашего спорткомитета и спросили: «У вашего мужа есть предложение из Швеции. Хотите поехать?» Оля согласилась. Получается, оказался в Швеции благодаря супруге. Но я не переживал. Швеция так Швеция. Тоже не самая плохая страна», — вспоминал Пономарев.
В следующий раз полузащитнику не повезло, когда он заключал контракт. Из-за странного советского законодательства он был вынужден получать в Швеции гроши.
«Смешной контракт заключил. Я ведь еще застал правило, согласно которому наши соотечественники, работавшие за рубежом, не имели права получать больше, чем посол СССР в этой стране. Каждый месяц приходил в советское консульство, где мне отсчитывали 4500 крон — около тысячи долларов. Знакомый швед, узнав об этом, посочувствовал: «У нас, Игорь, пособие по безработице больше», — рассказывал футболист.
Впрочем, это еще пустяки. Больше всего Пономареву не повезло со здоровьем. За год до отъезда, он получил серьезную травму колена на Олимпиаде в матче с Кореей, из-за которой был вынужден весь турнир провести на скамейке.
«Тогда понял, что Игры для меня на этом закончились, обидно уже было до слез. Сломался на ровном месте: выпрыгнул за мячом и неудачно приземлился. Причем ничего не почувствовал, матч доиграл. А наутро проснулся — нога не сгибается. Перед следующем матчем Бышовец спросил: «Играть можешь?» — «Минут на 45, думаю, хватит». Мне сделали укол и во втором тайме решили выпустить на замену. Начал разминаться на бровке, но пробежал 20 метров — и от боли в коленном суставе прошиб холодный пот. И все оставшееся на Олимпиаде дни испытывал страшную неловкость от того, что ребята сражаются за победу, а я стал для них обузой. В финале пытался принести им хоть какую-то пользу — таскал бутылки с водой…», — рассказывал Пономарев.
Полузащитник думал, что в Швеции сумеет залечить травму. Однако, к сожалению, боль не уходила. Поэтому вскоре из-за повреждения ему пришлось закончить карьеру. За рубежом Пономарев провел всего лишь год: сыграл в 17 матчах и забил три гола.
«Шведы замечали, что я слегка прихрамываю, интересовались, в чем дело. Приходилось выкручиваться: «Это у меня с детства». Но через полсезона на тренировке окончательно доломался. Домой пришел и говорю жене: «По-моему, все». Еще месяц, правда, «на зубах» выдержал. Тренировался раз в неделю по четвергам, а в субботу выходил на поле в матче чемпионата. Последние минут двадцать колено опухало, и я еле передвигался. Перенес очередную операцию, но от расставания с футболом это не спасло… Впрочем, без ложной скромности замечу, что в «Норчепинге», который в тот год стал чемпионом, я сделал себе доброе имя», — говорил Пономарев.
Тем не менее вслед за чередой неудач, футболисту, наконец, повезло. Клуб по-человечески отнесся к легионеру, который несмотря на боль с достоинством провел сезон, и помог ему встать на ноги в новой стране. Пономареву сохранили машину, квартиру и зарплату, а также специально для него придумали новую должность — бывший футболист стал отвечать за техническую подготовку всех молодежных команд «Норрчепинга» и основного состава.
Вскоре Пономарев выучил язык, закончил тренерские курсы и ради детей переехал в столицу — Стокгольм. Впредь он в течение нескольких лет тренировал команды из шведского футбольного подземелья, потом попробовал себя в сборной Азербайджана, вернулся в Швецию, где возглавил «Сюрианску». А с 2004 года работал исключительно с клубами с постсоветского пространства — «Карабахом», «Машуком», «Хазар-Ленкорань», «Сабахом».